IAN LADYMAN: «Pep Guardiola nunca tendrá una oportunidad mejor para acabar con el vudú del Manchester City en la Liga de Campeones».

Karim Benzema marcó de penalti el gol que eliminó al Manchester City

El equipo de Guardiola iba ganando por 1-0 y 5-3 en el global de la eliminatoria al final del partido de vuelta de las semifinales de la temporada pasada. Pero a un par de acercamientos en un extremo -el suplente Jack Grealish, rechazado una vez por un despeje en la línea de gol y luego por Thibaut Courtois con la punta del pie- le siguieron dos goles en el otro.

Los goles del Madrid llegaron en el tiempo añadido. Poco después, Karim Benzema completó la remontada con un penalti en la prórroga.

‘No lo he vuelto a ver’, dijo Rodri, defensa del City. Pero lo que sí sé es que tuvimos 180 minutos brillantes y no fue suficiente. Tal vez no manejamos todo de la manera correcta, pero al mismo tiempo algunas cosas en el fútbol son inexplicables’.

Sentados en la sala de prensa, en las profundidades de un famoso estadio que sigue en plena reconstrucción, tanto Guardiola como Rodri aludieron a los cambios fundamentales que también se han producido en el equipo del City esta temporada.

Si el City es mejor equipo que la temporada pasada es algo que está abierto a debate, pero sin duda es diferente. Erling Haaland, el joven delantero centro del City, es una de las razones de ello y esta noche aportará a los esfuerzos de su equipo algo que no tuvieron la temporada pasada.

Igualmente, no hay que olvidar lo bien que jugó el City cuando estos equipos se enfrentaron la temporada pasada. Se ha hablado mucho de cómo el Madrid, 14 veces ganador, «sabe» cómo destacar en esta competición. Es una buena historia.

Lo que es innegablemente cierto, sin embargo, es que en términos de ocasiones y posesión fueron los segundos mejores en ambos partidos contra el City, y de hecho contra el Liverpool en una final que ganaron 1-0 con su portero como su mejor jugador.

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Por mucho que haya cicatrices en las filas del club inglés, el City no es tonto.

Recordarán lo mucho que persiguieron al Madrid en el partido de ida de la temporada pasada en Manchester -una victoria por 4-3 no lo reflejó- y lo cómodos que estuvieron durante largos periodos en la vuelta en España. Para el City, la historia tiene un tema recurrente.

Guardiola, cuando era entrenador del Barcelona hace más de una década, se sentía tan a gusto en esta competición que parecía sólo cuestión de tiempo que el catalán se quedara con el famoso trofeo. Pero durante sus siete temporadas en Manchester, ha sido menos sencillo.

El año pasado fue doloroso, y el anterior jugaron mal al perder una final en Oporto contra el Chelsea de todos los equipos. Antes, en 2019, el Tottenham les eliminó. El año anterior fue el Liverpool.

‘Soy aficionado del Barcelona y mi club tampoco lo tuvo siempre fácil’, dijo Guardiola. Tuvimos que esperar hasta 1992 para ganarlo una vez. Después fue mejor.

‘Lo importante es que en el City somos un club estable. Algún día nos tocará a nosotros. Otros clubes lo han ganado y luego han ido bajando y bajando’.

Todo esto tiene mucho sentido. Pero aún así sabemos que no tiene sentido que el entrenador de la era moderna lleve tanto tiempo sin ganar la Liga de Campeones.

Sigue sin tener sentido que el City, a pesar de su brillantez y su dominio nacional, no lo haya conseguido. Seguirá siendo doloroso, tanto individual como colectivamente, hasta que se rompa el hechizo.

Sobre el papel, parece una muy buena oportunidad para los líderes de la Premier League. Se enfrentan al partido de vuelta de esta semifinal en casa y luego, si ganan, a uno de los dos clubes de Milán en la final de Estambul.

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Cabe señalar que el Inter y el Milan están a 20 y 22 puntos del nuevo campeón italiano, el Nápoles, en la Serie A. Por tanto, para el City no sería el Madrid en la final, ni el Liverpool, ni el Bayern, ni el Nápoles. Sería un rival al que el City tiene muchas papeletas para derrotar.

Curiosamente, anoche en Madrid no se habló del triplete que persigue el City. Al menos por un día, se ha dejado de lado porque todo parece depender de lo que ocurra esta noche.

El fútbol gira en torno a lo que suceda en el siguiente partido, pero en esta ocasión es muy difícil mirar hacia delante sin mirar hacia atrás.

El City necesita menos drama esta vez, menos emoción. Para un equipo que actualmente no puede dejar de ganar, un empate realmente sería algo.