DAVID JONES rastrea las humildes raíces de Pep Guardiola antes de la final de la Liga de Campeones

Esta semana ha presumido de unas recientes vacaciones en Turquía, complaciendo sin duda a la atrevida marca de trajes de baño que promociona. Su mensaje no tan sutil es que esta noche volverá a Estambul para ver al equipo de su padre jugar contra el Inter de Milán en la final de la Liga de Campeones de la UEFA.

Si el City gana -y es tan favorito que las casas de apuestas ofrecen cuotas de 2 a 9 por su victoria- se convertirá en el segundo equipo inglés que completa el legendario triplete de ganar la Premier League, la Copa de Inglaterra y la Copa de Europa en la misma temporada.

Para Guardiola, cuya reinvención de las bellas artes del fútbol ha sido comparada con la forma en que los Beatles cambiaron la música popular, sería la confirmación definitiva de su genialidad.

Es la culminación de un viaje que comenzó en Santpedor, el bastión nacionalista catalán donde encontré a su tía María Carma, que rebuscaba en el umbral de piedra, una escena que simboliza los humildes comienzos de Guardiola y sus valores de trabajo y esfuerzo.

Y una que le ha lanzado al encantador mundo en el que ahora vive su hija: un lugar en el que viaja en jet privado para asistir a cumbres en el desierto con los jeques de Abu Dhabi, ricos en petróleo, que han transformado el Manchester City en uno de los clubes más ricos del mundo; donde es agasajado por estrellas del rock y actores de Hollywood; y admirado, por algunos, tanto por su suavidad como por su sabiduría futbolística.

Por lo que parece, no es un papel que le guste. El City, a pesar de su riqueza, siempre ha sido el club obrero de Manchester, desdeñoso de sus vecinos del Fancy Dan, el United, el único otro club que ha logrado el triplete.

Fue esta imagen terrenal y la oportunidad de desbancar al club de George Best y Bobby Charlton de su dorada posición lo que ayudó a convencer a Guardiola -un romántico cuyo libro favorito es El Quijote- para que se mudara con su familia a la ciudad de las terrazas de ladrillo rojo y los adoquines azotados por la lluvia.

Es de suponer que su sueldo de 19,7 millones de libras también influyó en su decisión de fichar por el City, después de haber ganado muchos trofeos en el Barcelona y el Bayern de Múnich.

Sin embargo, ahora se le puede ver paseando en bicicleta por Deansgate con una gorra plana y entrando en Sainsbury’s a por un tubo de pasta de dientes, como un mancuniano trabajador. Amistoso con Noel Gallagher, del que se dice que posee una pila de vídeos de Coronation Street, y complaciente con los cazadores de selfies que se le acercan mientras se sienta, como Sócrates, a soñar con formaciones futbolísticas bajo el sauce de su apartamento de 2,7 millones de libras en el centro de la ciudad, dice sentirse «querido» por la gente de su hogar adoptivo.

Pronto se inaugurará un mural en el frontón de una casa frente al estadio Etihad del City, en el que se plasmarán la pasión y la intensidad que le encienden en la línea de banda.

Si emula a Alex Ferguson trayendo los tres trofeos principales de vuelta para la obligatoria gira en autobús descubierto de la próxima semana, será recordado eternamente, junto con L. S. Lowry, Alan Turing y los héroes de la masacre de Peterloo.

Puede que José Mourinho piense que es el Special One, pero Guardiola, que no solo gana más, sino que gana más estéticamente, es el auténtico. Viendo a sus equipos, con sus tácticas en constante evolución, su supremacía es tal que a menudo parecen tener un jugador más en el campo. Lejos del campo de entrenamiento, sin embargo, no es menos fascinante.

Altamente inteligente y culto, habla cinco idiomas, recita poesía catalana de memoria y pidió consejo al gran maestro de ajedrez Garry Kasparov para mejorar su comprensión de cómo rendir bajo una presión intensa.

Sin embargo, Guardiola tiene sus defectos, como la mayoría de los genios, entre los que destaca su mal genio y, como él mismo ha admitido, no es tan seguro de sí mismo como parece.

Entonces, ¿cómo se hizo este Einstein del fútbol?

Cuando los aficionados del City tracen el Camino de Peregrinación de Pep, seguramente empezarán en Santpedor, una ciudad de 7.500 habitantes cuyas afueras banales y modernas ocultan la impresionante arquitectura medieval de su núcleo.

Encontrarán eslóganes pro republicanos pintarrajeados por todas partes y la bandera catalana con franjas rojas y amarillas colgando de muchos balcones, ya que esta comunidad montañosa insular tiene una larga tradición de lucha por la independencia de España.

De niño, el padre de Guardiola, Valenti, tuvo problemas con el régimen represivo del dictador fascista general Franco por cantar en su lengua materna en vez de en castellano.

Sin embargo, Valenti, albañil, era ingenioso y ferozmente trabajador – rasgos que transmitió a su hijo – y tras casarse con la madre de Pep, Dolors, creó una exitosa empresa de construcción.

Nacido en 1971, Pep, o Josep, como le bautizaron, era el tercero de cuatro hermanos. Cuatro años más tarde, Franco murió y Pep creció en un momento de renovado optimismo para los nacionalistas catalanes, que esperaban un referéndum de independencia.

Cuando el referéndum no se celebró, Pep se unió a los republicanos y no desaprovechó ninguna oportunidad para promover su causa. Esto le ha enfrentado a las autoridades.

Cuando dirigía al Barcelona, su avión privado fue incautado y registrado por guardias civiles españoles, bajo la sospecha de que estaba introduciendo de contrabando en el país al líder del Parlamento catalán en el exilio, Carles Puigdemont. La FA le impuso una multa de 20.000 libras por llevar un lazo amarillo en apoyo a los separatistas encarcelados por «traición» cuando el Manchester City jugó contra el Wigan en la quinta ronda de la FA Cup en 2018.

Pero como me dijo esta semana el alcalde electo de Santpedor, Agustí Comas, amigo del colegio y compañero de equipo en las categorías inferiores de Guardiola, su renombre le ha convertido en una «voz poderosa» en el movimiento y podría tener un futuro en la política si así lo desea.

Cuando Guardiola era pequeño, su padre esperaba que se dedicara a la construcción.

Mientras que la autoridad y la capacidad organizativa de su hijo brillaban en un campo de fútbol, Valenti dice: «Cuando se trata de mi territorio, que es ser bueno con las manos, Pep es un desastre absoluto. No sabe ni cambiar una bombilla.

El único día que le llevé a trabajar conmigo, cuando aún era un niño, no volvió después de comer’.

La ilustre carrera de Guardiola como futbolista comenzó a los 13 años, cuando fue fichado por el Barcelona y superó la nostalgia para enrolarse en su famosa cantera, La Masía.

Su técnica era excelente, por supuesto, pero lo que más destacaba era su asombrosa capacidad para anticipar jugadas y pases y para dirigir a los demás imponiéndose su respeto: señas de identidad de su gestión.

Como siempre hacía todo lo que le pedían los entrenadores, y más, le apodaron Mr Perfect. Esto atrajo la atención del gran Johan Cruyff, entonces entrenador del Barcelona, que se convirtió en su mentor.

Obsesionado como estaba con el fútbol y sus estrategias (un amigo también le llama Mr 32 Minutes, el tiempo máximo que pueden hablar antes de que su mente vuelva al fútbol), el joven Guardiola aceptó un día ser modelo de ropa para el diseñador de moda español Antonio Miró.

El encargo le llevó a Serra Claret, una de las boutiques propiedad de la familia de Cristina Serra, de 18 años, que se preparaba para ser compradora de la firma y más tarde se hizo cargo de ella junto con su hermana. Pronto empezaron a salir y el elegante modisto empezó a moldear al desaliñado chaval de Santpedor hasta convertirlo en el icono de estilo con rebeca de mohair que vemos hoy.

Cuando consiguió su primer puesto de entrenador en el Barcelona, a los 37 años, lucía una melena espesa y rizada. Cuando se marchó al Bayern de Múnich, cuatro años y 14 trofeos más tarde, estaba calvo como una cabra, lo que llevó a Mourinho a comentar: «Cuando te gusta tu trabajo, no pierdes el pelo».

Pep y Cristina llevan casi 35 años juntos, y además de su primogénita, María, tienen a Marius, de 20 años, licenciado en deporte y ejercicio, y a Valentina, de 15 años.

Guardiola describe a menudo a su familia como su cimiento, y afirma que nunca daría el salto al extranjero si Cristina no estuviera de acuerdo en unirse a él.

En su momento más oscuro, en 2001, se le acusó de haber consumido nandrolona, una droga prohibida para mejorar el rendimiento, mientras jugaba en el Brescia italiano, y fue condenado a siete meses de cárcel en suspenso. Fue su mujer quien le sacó adelante. Pep tardó seis años en demostrar que la acusación era falsa y conseguir que se anulara la sentencia.

Curiosamente, sin embargo, la pareja esperó 27 años antes de casarse, en una ceremonia discreta a la que asistieron unos pocos amigos y familiares, en 2014. Y a pesar de su evidente devoción, ya no están unidos por la cadera, como antes.

Hace cuatro años, se informó de que Cristina viviría entre Manchester y Barcelona, para pasar más tiempo dirigiendo su negocio de moda, y esta semana una fuente bien situada me dijo que este acuerdo continúa. En Barcelona, se aloja en la mansión de 10 millones de libras que han comprado en el equivalente de Beverly Hills, con vecinos como el cantante de ópera José Carreras.

La vuelta de Cristina a Cataluña ha llevado a especular con la posibilidad de que esta gloriosa temporada sea la última de su marido en Manchester.

Sin embargo, ha firmado una ampliación de contrato de dos años, su devoción por la ciudad y su gente reforzada por su estoica respuesta al ataque suicida con bomba en el Manchester Arena, del que su esposa y sus dos hijas -que asistían al concierto de Ariana Grande esa noche- escaparon por poco.

Ahora es copropietario de un restaurante catalán en la moderna King Street, donde suele cenar, y afirma: «Seré mancuniano el resto de mi vida».

Como tiene tiempo para charlar con todo el mundo, desde el personal de la cantina hasta el del campo de entrenamiento del City, el cariño es recíproco.

Sin embargo, cuando llegó, en 2016, algunos no estaban contentos con su forma de controlar todo. No solo intimidaba a sus jugadores para que mejoraran su forma física, sino que se dice que también insistía en que todos los empleados con sobrepeso debían ponerse a dieta, porque le molestaba verlos. También se negó a jugar con el internacional inglés Kalvin Phillips, alegando que pesaba demasiado cuando regresó del Mundial.

Según el futbolista francés Samir Nasri, que jugó brevemente a las órdenes de Guardiola, el entrenador -para quien ningún detalle es demasiado pequeño si puede suponer una ventaja sobre sus adversarios- trataba incluso de regular la vida sexual de sus jugadores.

Para mejorar su fuerza muscular y sus patrones de sueño, afirma Nasri, dijo a la plantilla del City que sólo debían hacer el amor con sus parejas antes de medianoche. Guardiola dijo supuestamente que la superestrella Lionel Messi había mejorado su condición física siguiendo este consejo durante sus días en el Barcelona.

Cuando le preguntaron al respecto en una rueda de prensa, Guardiola dio una respuesta típicamente exasperada e izquierdista. Es imposible jugar bien al fútbol si no tienes relaciones sexuales con tu pareja. No es posible», exclamó.

Dirigiendo a su inquisidor la mirada sardónica que le caracteriza, añadió: «Nunca he prohibido nada. Tienen que hacerlo. Cuanto más lo hacen, se convierten en mejores jugadores’.

Como sucede a menudo con Guardiola, que ha elevado la ironía a la categoría de arte, nadie sabía si estaba bromeando o no.

En cuanto a las jugadas maestras que ha planeado para esta noche, los italianos que se interponen en su camino hacia el histórico triplete tampoco sabrán qué hacer.

La imprevisibilidad es otro de sus puntos fuertes. En los últimos años ha suprimido posiciones convencionales como las de delantero centro y lateral, y ha convertido al fornido central inglés John Stones en un hábil creador de juego en el centro del campo.

La venerada madre de Guardiola murió, a los 82 años, de coronavirus en las primeras fases de la pandemia. Enmarcada por las montañas que amaba, una fotografía suya se exhibe en el interior de su tumba acristalada en Santpedor.

A sus 92 años, su padre, que vive en la impresionante villa de ladrillo naranja que él mismo construyó, me dijo esta semana que el largo viaje a Estambul le superaba, aunque había conseguido estar en Manchester para ver al City levantar el trofeo de la Premier League.

Así pues, verá el partido de esta noche por televisión con su hermana María Carma a su lado, intentando mantener la tensión baja. Se pone muy nervioso viendo los grandes partidos de Pep», dice ella, dejando de fregar la puerta. Me preocupo por él. Le digo: ‘¡Para, Valenti, o vas a tener un colapso!

Orgulloso de los logros de su hijo, el padre de Guardiola ha convertido una habitación de la planta superior de su villa en un pequeño museo en el que se exponen sus innumerables distinciones y preciados recuerdos.

En los próximos días, espera montar la exposición más valiosa de todas, pero, como me dijo, a pesar de la aparente superioridad del City sobre el Milan, no da nada por sentado. Hay tantos factores a tener en cuenta -el árbitro, las lesiones, un rebote afortunado del balón- que yo sólo digo: que gane el mejor», espetó, añadiendo: Puede pasar cualquier cosa. El fútbol no es como el ajedrez».

Quizá no, para los simples mortales. Pero para el entrenador con la sinapsis más aguda que el fútbol haya visto jamás, es exactamente como el ajedrez. Esta noche, podemos esperar que el gran maestro de Manchester barra el tablero.

Y, como siempre ha invitado a su familia al campo para celebrar con él sus triunfos, deberíamos prepararnos para una nueva tanda de fotos de María, la cada vez más influyente hija de Pep.

Cuando saltó al campo con el exultante equipo del City tras ganar la Premier League el mes pasado, se hizo viral un vídeo en el que se relamía los labios -supuestamente en señal de admiración- al ver pasar a su lado al apuesto delantero centro argentino Julián Álvarez.

No importa que su gesto fuera malinterpretado, ni que Álvarez estuviera con su novia. En el país de fantasía de Internet en el que vive, las impresiones lo son todo.

Guardiola está orgulloso de María, que obtuvo cuatro excelentes A-levels en un colegio privado de Manchester, como lo está de todos sus hijos.

Sin embargo, uno se pregunta qué debe pensar el humilde hijo de un albañil de los bosques catalanes del mundo superficial al que él y su familia se han visto empujados en virtud de su genio.

Información adicional: Gerard Couzens