IAN LADYMAN sobre el aburguesamiento de la ciudad de Manchester
La entrada principal del antiguo estadio del Manchester City en Maine Road, que fue su hogar durante muchos años.
El improvisado campo de fútbol mide unos 30 metros de largo y la mitad de ancho. Conos de tráfico a modo de porterías, casas flanqueando la hierba desnuda en cada línea de banda.
No tiene nada de especial, es una escena suburbana clásica, aparte del hecho de que los niños que juegan aquí, en lo más profundo del Moss Side de Manchester, pisan las huellas de gigantes.
Lee, Summerbee, Bell, Young, Tueart. Todos ellos jugaron aquí. Cuando era Maine Road, Manchester.
Más adelante, bajando un par de escalones, se ha conservado el antiguo círculo central. En su interior, una placa marca el punto central. Encima hay un juguete de plástico de un niño y necesita una limpieza. Pero aún se puede leer la inscripción, un homenaje al antiguo jardinero de Maine Road, Stan Gibson. Tan ligado estaba Gibson al club, que vivía en una casa anexa a su tienda de recuerdos.
Dennis Tueart, el famoso delantero centro del City, me cuenta: «Era un lugar increíble. Me encantaba Maine Road. Un partido nocturno de invierno bajo las luces. Un Kippax lleno. Era intimidante, gladiatorio. Irremplazable, de verdad».
Ahora el City juega en el modernizado Etihad Stadium, que ha sido la sede del mayor éxito del club en toda su historia.
Sin embargo, el City sustituyó a Maine Road. Este verano se cumplen 20 años de su marcha a un nuevo hogar al otro lado de la ciudad al norte y al este. El último partido de esa temporada 2002-03, bajo la dirección de Kevin Keegan, se perdió 1-0 en casa contra el Southampton.
El último partido de esta temporada, contra el Inter en Estambul el sábado, puede suponer que el equipo de Pep Guardiola consiga el triplete de Premier League, FA Cup y Liga de Campeones.
Así que esto es un paseo. Es un paseo desde la antigua casa del City hasta la actual. Entrando en Manchester desde Moss Side en el sur y saliendo por el otro lado hasta Beswick en el este. Así como el City ha dejado su huella en el fútbol inglés, también lo ha hecho en esta ciudad.
Es un viaje que en realidad comienza a unos 100 metros de la antigua Maine Road, en Platt Lane. El City solía entrenar aquí, sus sesiones eran visibles al público a través de una alambrada. Una vez llamaron a la puerta del despacho del entrenador Joe Royle. Era un tipo de la calle que pedía una prueba», recuerda Royle.
El sábado en Estambul, el City intentará conseguir el único trofeo que se le ha escapado. La Liga de Campeones
Más recientemente, antes de que el City se trasladara a su base de entrenamiento de 100 millones de libras, al otro lado de la carretera del Etihad Stadium, los jugadores de categorías inferiores del club todavía empezaban aquí. Uno de ellos era Phil Foden, de seis años.
En los años gloriosos de Maine Road, esta zona era el corazón del City. Calles adosadas, pubs malos, el Maine Road chippy. Construido en 1923, el estadio ostenta el récord de asistencia de un club inglés, después de que 84.569 espectadores abarrotaran una eliminatoria de la Copa de Inglaterra contra el Stoke City una década más tarde.
Pero en 2003, Maine Road mostraba su vejez. El ex delantero Niall Quinn lo describió como un «montón de ruinas», mientras que Keegan le dijo una vez a un directivo: «Arregla este sitio o no jugamos».
Tuvimos que irnos», dice Tueart, por entonces miembro de la directiva. Todos los demás tenían estadios nuevos. ¿Por qué nosotros no? Teníamos que arrastrar al club hacia el futuro’.
La adquisición del ex delantero del Manchester United Carlos Tévez en 2009 marcó un hito en la historia del club.
La llegada de Tévez se anunció en una valla publicitaria que desató una guerra entre las dos mitades de Manchester.
El antiguo chippy es ahora una tienda de conveniencia. El intimidante pub Parkside se ha convertido en apartamentos. Blue Moon Way marca el inicio de la moderna urbanización construida en el lugar, aunque los planes de pintar el asfalto del color de la camiseta local del City nunca llegaron a buen puerto. En otros lugares, hay otras señales. Trautmann Close. Calle Kippax.
Un par de kilómetros al sur, fuera de la ciudad hacia la autopista M56, se encuentra el hotel Marriott en Hale. Aquí se alojó Guardiola durante una semana en 2005, cuando estaba a prueba en el City. Tenía 34 años y, aunque no funcionó, dijo en una entrevista: Veo el potencial de este club». Once años después, el gran español volvió como entrenador.
En cuanto a Maine Road, nos lleva desde Moss Side hacia el norte, pasando por Whitworth Park, Oxford Road y lo que los mancunianos siempre llamarán «la ciudad». A la izquierda, bajando y cruzando la calle desde el antiguo club nocturno Hacienda, hay una plaza que lleva el nombre de su jefe.
Tony Wilson era hincha del United y socialista. Sólo podemos adivinar lo que el cofundador de Factory Records habría pensado de la forma en que el dinero ha cambiado el panorama futbolístico de su ciudad.
Lo cierto es que el City ha crecido más de la cuenta incluso desde la muerte de Wilson en 2007. Dos cambios de propietario se han encargado de ello. Quizá el recuerdo más perdurable del primero se encuentre en el emplazamiento del antiguo Free Trade Hall. El Hotel Radisson, que en su día fue un local de conciertos, albergó a Sven Goran Eriksson durante su colorido año al frente del City.
Kevin Keegan (izquierda) fue el último entrenador que dirigió al Man City durante su etapa en Maine Road.
El actual entrenador, Pep Guardiola (derecha), ha transformado el club en un gigante del fútbol.
Eriksson, que acababa de ser seleccionador de Inglaterra, fue contratado por Thaksin Shinawatra tras la compra del City por el ex primer ministro tailandés en junio de 2007. El club había dejado Maine Road cargado de deudas. Keegan había dejado paso a Stuart Pearce, quien, con la venta de su extremo estrella Shaun Wright-Phillips al Chelsea para aliviar la presión financiera, sólo pudo terminar 15º y 14º en 2006 y 2007. En esta última campaña, el City no marcó ni un solo gol en casa después del día de Año Nuevo.
Se suponía que Shinawatra y su nuevo entrenador sueco iban a proporcionar un antídoto a toda esa mundanidad. Eriksson vivía en la Suite Valentino del Radisson, pagada por él mismo a 2.400 libras la noche. Paranoico con los medios de comunicación, se negaba a utilizar tarjetas de crédito o a conducir su coche club y hacía que un empleado del City le llevara dinero en efectivo a su suite cada vez que se quedaba corto.
No quería un piso privado porque quería poder entretener a lo que podríamos llamar «invitados» sin que nadie lo supiera», me dice una fuente con una sonrisa mientras tomamos un café en el vestíbulo.
El City de Eriksson era brillante y progresista. Ganaron al United en casa y fuera en 2007-08. Pero el reinado de Shinawatra se construyó sobre arena. Al otro lado de la calle del Radisson, un atajo nos lleva a las oficinas de Gary Neville y a Albert Square. La ciudad de Shinawatra celebró aquí un festival tailandés.
Thaksin Shinawatra, ex primer ministro tailandés, compró el Man City en junio de 2007.
El ex seleccionador inglés Sven Goran Eriksson (izquierda) pasó un colorido año en el City.
Más de 8.000 aficionados del City acudieron a escuchar música tailandesa, comer fideos gratis y escuchar a su nuevo propietario destrozar su himno Blue Moon en el karaoke. Cinco años más tarde volverían aquí para ver al equipo de Roberto Mancini desfilar con su primer trofeo de la Premier League desde el balcón del Ayuntamiento adyacente. Entre medias pasaron muchas cosas.
El documento de oferta de Shinawatra por el City tenía la verdad enterrada en los apéndices. Su fortuna personal de 800 millones de libras había sido congelada por las autoridades tailandesas. El City aceptó el trato. Shinawatra pagó 21 millones de libras por el club, gastó alrededor de 60 millones en él y, en septiembre de 2008, después de que las inyecciones de capital del ex presidente John Wardle lo salvaran dos veces de la quiebra, lo vendió al jeque Mansour de Abu Dhabi por 150 millones.
Esa fue la única salvación», reflexiona Tueart. Shinawatra tenía contactos. Encontró a alguien a quien vender el City: el jeque Mansour».
City ha estado ahora en Abu Dhabi desde hace casi 15 años. Comenzaron con un aluvión de traspasos. Vicky Kloss, jefa de comunicación del City, estaba tan nerviosa la noche de su adquisición que, cuando le pidieron que enviara por fax al Real Madrid una oferta de 31 millones de libras por Robinho, puso el papel al revés en la máquina.
La adquisición del jeque Mansour fue el inicio del dominio del City
Se suponía que iba a ser una oferta récord de traspaso del City», se ríe ahora Kloss. Lo que el Real recibió en realidad fue un papel en blanco».
Desde entonces, el City ha conquistado Inglaterra, y esta tarde quizá podamos extender esa descripción a Europa. Pero su primer campo de batalla fueron sus propias calles, y para llegar al lugar donde el City entabló por primera vez esa lucha con el United de Sir Alex Ferguson debemos salir de Albert Square y dirigirnos hacia el norte por Deansgate, la vía principal que atraviesa Manchester.
En el camino pasamos por su cruce con King Street. A la izquierda está el restaurante San Carlo donde, un viernes de agosto de 2009, Mark Hughes -el segundo entrenador de Shinawatra y el primero de Abu Dhabi- celebró el fichaje de Joleon Lescott, del Everton.
A la derecha, mientras tanto, está el restaurante de Guardiola, Tast, donde Erling Haaland fue agasajado tras su fichaje por el Borussia Dortmund el pasado julio. Hubo un tiempo en el que Rio Ferdinand era el restaurador más importante de Manchester, pero ya no.
Bajo el mandato de Mancini, Mario Balotelli aparcaba en las dobles amarillas fuera de San Carlo, acumulando multas. Balotelli también era propenso a pelearse con sus compañeros, lo que llevó al City a sugerir que construyera una valla alta alrededor del campo de entrenamiento. Como alternativa, los jugadores podrían dejar de pelearse», comentó con ironía uno de los empleados de Mancini.
Un desvío aquí nos lleva a través de St Ann’s Square. Un poco destartalada ahora, representaba el corazón de una comunidad rota hace seis años, cuando se convirtió en lugar de conmemoración de los fallecidos en el atentado del Manchester Arena. Cubierta por un manto de flores, ayudó a forjar un vínculo temprano entre Guardiola y Manchester.
El Manchester United de Alex Ferguson había sido hasta entonces el equipo dominador del fútbol inglés.
Roberto Mancini (derecha) guió al Man City a su primer título de la Premier League en 2012.
Pasamos por Waterstones -donde el único libro de fútbol en el escaparate es una crónica del triplete del United en 1999- y pasamos por una tienda de camisetas de fútbol. Camisetas del Inter a un lado y del City al otro. El «Peluquero de Estambul» está tranquilo.
Pero no estamos aquí para eso. No, estamos aquí para ver un vasto espacio vacío que una vez albergó la valla publicitaria más famosa de Manchester. «Bienvenido a Manchester» era todo lo que decía, pero fue suficiente para desencadenar una guerra civil deportiva.
¿Fue diseñado para irritar al United?», dice una fuente implicada en la época. La verdad es que no. Era divertido, pero teníamos algunas reservas al respecto. ¿Era demasiado vulgar? ¿Demasiado llamativo?
Tal vez. Pero lo hicimos, de todos modos.’
En el centro de todo el alboroto estaba Carlos Tévez, que dejó Old Trafford por el City en julio de 2009. Aquí, en lo alto de Deansgate, el City pagó 30.000 libras por una enorme valla publicitaria azul celeste que representa a Tévez, con los brazos extendidos, celebrando un gol.
La idea fue de David Pullan, jefe de marca y marketing del City en aquel momento, pero fue la ubicación la que lo dijo todo.
Vista de Gibson’s Green y del círculo central de la nueva urbanización donde antes estaba Maine Road.
Alfie Haaland, padre de Erling Haaland, actual estrella del City, jugó en el estadio del club en Aine Road.
Desde su lugar en lo alto del puente Victoria, Tévez casi podía tocar la catedral de Manchester e incluso podía ver a lo lejos la torre de la prisión de Strangeways. Y lo que es más importante, la valla publicitaria estaba situada en lo que se considera una frontera entre Salford y Manchester, y el mensaje era claro. Esta es nuestra ciudad.
Las fotografías revelan salpicaduras rojas donde los aficionados del United solían arrojar calcetines llenos de pintura. Mientras tanto, momentos después de que el United venciera al City por 4-3 al mes siguiente, Ferguson vio a Kloss en el túnel de vestuarios.
Ve a hacer un póster de f*****g con eso», le espetó el entrenador del United. En Manchester, la guerra había comenzado.
Nuestra fuente del City añade: «Tienes que entender lo que ha sido para nosotros durante tanto tiempo. Todo giraba en torno al United. Todo el mundo quería ir allí. No teníamos a los cuatro primeros. No teníamos a los Busby Babes.
Pero de repente tuvimos ambición. Pasamos de Jeff Whitley y Richard Dunne a intentar fichar a Dimitar Berbatov y Robinho en el espacio de un día y medio.
Los seguidores del Manchester City abandonan Maine Road por última vez antes de mudarse de estadio
Ahora las deslumbrantes luces del Etihad dan la bienvenida a miles de seguidores del City que esperan echar un vistazo al dominio de su equipo.
‘Ese afán por ganar no cesó desde el momento en que pujamos por Robinho hasta el instante en que el balón salió de la bota de Sergio Agüero para ganar el título en 2012’.
En lo más profundo de este periodo de eminencia futbolística del City, no sólo el deporte se ha plegado al capricho del club. En dirección este desde Deansgate y bordeando el Northern Quarter de Manchester, este paseo nos lleva a través de la circunvalación de Great Ancoats Street. Durante años, esta calle señaló los límites de la gentrificación de Manchester, pero ya no es así.
Una asociación entre el ayuntamiento y los propietarios de City en Abu Dhabi ha transformado terrenos industriales abandonados en torno al canal de Rochdale en viviendas de moda, oficinas y restaurantes.
Ha habido críticas. Un informe acusa al ayuntamiento de vender terrenos demasiado baratos y cuestiona la ética de una asociación con un Estado que tiene un historial de derechos humanos tan cuestionable.
El momento en el que comenzó el dominio del Man City fue con el gol de Sergio Agüero (izquierda) que le dio el título al QPR en 2012
Más allá de aquí, bordeando el canal y en dirección a Beswick y Gorton, 20 minutos más y la mayor parte de nueve millas en total, dejan a la vista la sede del poder del City. El Etihad Stadium y el enorme centro de entrenamiento que se encuentra inmediatamente después.
Construido inicialmente para los Juegos de la Commonwealth de 2002, el estadio se convirtió en el siguiente del City. Aquí también hay una tienda de patatas fritas. Jack Grealish mira desde un mural en su pared. La cara de Guardiola está en el lateral de una casa cercana. Desde el lateral del estadio, Haaland llama la atención.
El padre del gran noruego, Alfie, jugaba en el City cuando dejaron Maine Road hace 20 años. Erling tenía dos años.
Haaland Snr se lesionó al final de esa temporada y el último día en el viejo lugar no fue memorable, de todos modos. Con la ayuda de la oruga de demolición más grande del país, lo derribaron todo en el espacio de un verano.
Los asientos se vendieron por 12 libras cada uno. Alguien pagó 70 libras por la puerta de la oficina de Keegan. El presentador de radio Mark Radcliffe condujo y se fue con un ladrillo azul cielo.
Los hinchas del City, antaño privados del éxito, esperan ahora conseguir un famoso triplete.
Un mural que muestra a las estrellas del City Ederson (izquierda) y Jack Grealish (derecha) de camino al Etihad.
La decisión de marcharse fue fundamental y, de hecho, devolvió al City a casa. Entre la fundación del club en 1880 y su traslado a Maine Road en 1923, el City tuvo su sede en esta parte de Manchester.
Durante un tiempo resultó extraño. Maine Road era todo madera oscura y pasillos estrechos. El Etihad era de acero y hormigón, y al principio carecía de alma. De vez en cuando se pedía el carné de identidad a las leyendas Mike Summerbee y Tony Book.
Una pequeña minoría de aficionados nunca hizo la transición. Para algunos, la propiedad de Abu Dhabi era ir demasiado lejos. Nos preguntamos si ahora se arrepienten.
Pero un martes por la tarde, mientras el sol se cuela por el exterior del Etihad, me viene a la mente una inscripción en el bordillo que enmarca el círculo central en Moss Side. Dice simplemente: «Escucha y nos oirás cantar».
