IAN LADYMAN: El Manchester City de Pep Guardiola no tiene rival y las medallas lo demuestran

Rodri dispara con la punta de los dedos y pone fin a la espera del trofeo de la Liga de Campeones del Manchester City

Por eso aún es posible entender y preguntarse por las 115 acusaciones económicas que la Premier League ha hecho al City, pero también es posible interesarse por lo que los de azul celeste hacen sobre el terreno de juego. Algún día podremos juzgar al City con la ayuda de la claridad. El caso de la Premier League debe resolverse de una forma u otra y, cuando llegue ese momento, tendremos una perspectiva real. El asterisco está en el aire.

Pero esta competición de Estambul no trataba realmente de eso. Se trataba, aisladamente, del deporte. Después de todos los rumores y conjeturas, tuvimos un partido. No fue un clásico, pero sí un partido reñido en el que se dieron cita todas las debilidades humanas que, en última instancia, hacen que estos torneos sean tan difíciles de ganar. Fue un encuentro entre un equipo inglés hábilmente construido y brillantemente entrenado y un equipo italiano demasiado orgulloso de su propia posición y de su historia en el juego como para dejarse doblegar.

El Inter estuvo estupendo. Inteligente, ambicioso y diligente. Si Romelu Lukaku hubiera rematado de cabeza a falta de pocos minutos para el final, el partido se habría ido a la prórroga y las viejas tradiciones kamikazes del City habrían vuelto a la superficie para hundirlo.

Pero el remate de cabeza de Lukaku fue defectuoso y la parada del guardameta Ederson llevó al City a la cima de la grandeza, hasta entonces sólo ocupada en este país por sus vecinos del Manchester United. El triplete del City se sitúa ahora junto al del United de 1999. Ahora es un club de dos.

Sir Alex Ferguson había enviado a Guardiola un mensaje de buena suerte la mañana del partido. Un bonito detalle y una prueba, quizás, de que Ferguson sabía lo que se le venía encima.

El City estuvo lejos de su mejor juego clínico y destructivo. Los nervios volvieron a apoderarse de ellos, al igual que contribuyeron a la derrota ante el Chelsea en la final de 2021. Pero esta vez encontraron el camino. Por extraño que parezca, la salida del lesionado Kevin De Bruyne a la media hora resultó ser una bendición, ya que permitió la entrada de Phil Foden en el campo. La influencia de Foden, su tendencia a inyectar rapidez en el juego ofensivo del City, fue profunda, y para cuando el centrocampista Rodri marcó a falta de poco más de 20 minutos, el City era mejor equipo. Y, sin duda, es el mejor equipo de Europa. Desde hace tiempo.

Erling Haaland tuvo una discusión con sus hijos después de no haber jugado su mejor partido en la final.

Independientemente de cómo se haya financiado y construido el ascenso del City de ninguna parte a todas partes en esta última década y media, sigue estando bien reconocer la habilidad de los entrenadores, el desarrollo de jugadores hasta ahora poco anunciados como Nathan Ake (fichado del Bournemouth) y Manuel Akanji (15 millones de libras del Dortmund) y la asombrosa transformación de John Stones, que ha pasado de ser un defensa central marginal a convertirse en el mejor jugador del fútbol europeo, que le ha visto dejar su huella no sólo en la defensa, sino también en el centro del campo.

Eso es deporte en estado puro. La identificación del talento. El desarrollo, la gestión y la formación de los individuos. Guardiola y el personal ejecutivo del club han demostrado no tener rival en todo eso y ahora tienen las medallas que lo demuestran.

La naturaleza visceral de sus celebraciones en el campo demostró exactamente lo que significa levantar este trofeo por primera vez. Sólo una vez en los últimos 20 años hemos tenido un primer ganador de la Liga de Campeones, y fue el Chelsea en 2012.

¿Significa más cuando esto sucede? Mientras veíamos a Jack Grealish llorar y a Haaland sacudir la cabeza en lo que parecía una mezcla de incredulidad y asombro, era difícil no pensarlo. Se trata de un triunfo sin duda más dulce por las luchas que han pasado antes.

Guardiola admitió después que la barrera mental que se interponía entre sus jugadores y esta victoria era significativa. Sabía lo que estaba viendo en esa primera parte irregular y desordenada. A decir verdad, había indicios de que se avecinaba una victoria contra el United en la final de la Copa de Inglaterra una semana antes. Los que predijimos un paseo en el estadio Ataturk deberíamos haber sido más listos y sabios. Una lección aprendida.

El City podría haber ido por detrás en la primera parte. Si el Inter hubiera contado con un delantero centro más hábil que el veterano Edin Dzeko -otrora uno de los suyos-, podría haber sido así.

Los italianos construyeron un juego prometedor a través de sus laterales, pero con Dzeko tan lejos de lo que fue su mejor versión, no había un punto focal. Los italianos dispusieron de una buena ocasión, pero cuando Ederson se vio desbordado por la falta de puntería, Nicolo Barella no pudo rematar con precisión desde 40 metros.

La segunda parte fue más díscola, más tensa. Eso le vino bien al City, ya que despertó a la bestia competitiva que lleva dentro. Antes, Guardiola había acudido dos veces a la línea de banda para instar a sus jugadores a que se calmaran, pero fue la adrenalina de lo que se convirtió en una contienda más crispada lo que ayudó a su equipo a llegar a donde tenía que llegar.

El gol de la victoria de Rodri fue más difícil de marcar de lo que parecía en ese momento. El centrocampista tenía un metro y medio para apuntar y lo encontró.

El fallo de Lukaku, por su parte, parece cada vez peor. Las estadísticas del belga siempre parecen apuntar a una carrera en la élite, pero engañan. Hay una razón por la que Lukaku es un delantero de banquillo en el tercer mejor equipo de Italia, y es por momentos como éste. Ha encontrado su nivel.

Después, por la megafonía, sonó algo de Manchester. The Inspiral Carpets. Joy Division. Oasis. Estuvo bien. En el campo, Rubén Dias besó a Aké en la frente, Stones le secó las lágrimas y Ederson le pasó una cuchilla eléctrica por el bigote a un periodista de la televisión brasileña. Sólo podemos suponer que se había perdido una apuesta.

Fue una final que no tuvo nada del dramatismo ni del peligro del clásico triunfo del Liverpool en este estadio en 2005, aunque sí niveles similares de incomodidad y molestias para los aficionados que viajaron. Desde ese punto de vista, la UEFA nunca aprende. O tal vez no quieran hacerlo.

No, ésta fue una final ganada por un equipo de fútbol prodigiosamente dotado, guiado y dirigido por el mejor entrenador de su clase. El City es un equipo capaz de hacerlo todo bien. Lo bonito y lo feo. Son fenomenalmente impresionantes.

Cuando De Bruyne abandonó el campo en la primera parte lesionado, Haaland habló con él. No te preocupes, hermano, yo me encargo’, le dijo. Pero no fue así. No en esta ocasión. El delantero de 52 goles no tuvo su mejor partido.

Pero en el City eso no tiene por qué importar. En el City, normalmente hay alguien más que soporta la tensión, que lleva la carga. Eso es parte de lo que les hace ser lo que son. Los reyes de Europa. Ganadores del triplete. Está bien estar impresionado.

El Manchester City se lució en una final sin el dramatismo ni el peligro de 2005