Entrevista fascinante con James Milner… un jugador que no deja de sorprender

James Milner no es vanidoso y ya se ha demostrado que tampoco es aburrido. Cuanto más mayor es, más respetado se hace. Lo que le define es su determinación. Si alguien duda de él, arde en deseos de demostrarle que se equivoca, aunque el que dude sea Lionel Messi.

En el descanso del partido de ida de semifinales de la Liga de Campeones del Liverpool contra el Barcelona en el Camp Nou, el hombre al que Milner considera el mejor jugador del mundo le llamó burro. Milner respeta demasiado a Messi como para enfadarse por ello. Le hizo gracia. Pero se le quedó grabado. Y en el partido de vuelta en Anfield, hizo algo al respecto.

Cuando está dentro, lo está, por improbable que sea el gol. Nunca se rinde. Trabaja, trabaja y trabaja». Eso se aplica por igual a superar una desventaja de tres goles ante el Barcelona y a su determinación por aprender español. Y no se limita a hablarlo con fluidez. Se extiende a su familia. Milner, de 33 años, y su mujer, Amy, tienen una hija de cuatro años y un hijo de tres y, cuando están en casa, el centrocampista insiste en hablarles en español.

Lo mencionó por primera vez hace un año y algunos pensaron que era una moda, pero Milner no se anda con modas. Cuando eran bebés, les hablaba en español mientras les cambiaba los pañales. El experimento de ingeniería educativa cumple ahora tres años. Sonríe cuando habla de él. Sabe que es excéntrico. O tal vez sólo un testarudo de Yorkshire. Le gusta doblegar los acontecimientos a su voluntad, incluso los que pueden parecer fuera del control de los demás.

Si alguien duda del centrocampista del Liverpool, arde en deseos de demostrar que se equivoca.

Cuando sus hijos se levantan de la cama por la mañana, les saluda con: Buenos días’. Cuando entran en la cocina en busca de comida, es: «¿Qué quieres para desayunar?» o «Elige un cereal». Supo que funcionaba cuando un día salió de la ducha y le dijo a su hija, de 13 meses: «Tráeme una toalla». Ella se fue y volvió con su toalla.

Llevo tanto tiempo haciéndolo que, si vienen los hijos de otra persona, mi instinto natural es hablarles en español, porque estoy acostumbrado a hablar a los niños en español», dice Milner. Siempre quise hablar otro idioma. Me parecía impresionante cuando oía a la gente hablar en distintos idiomas y alternar conversaciones».

Su férrea voluntad también ha acabado con los críticos. Ahora reconocen tanto su calidad como su laboriosidad. La gente habla de lo mucho que corre e injerta», dice su ex compañero del Newcastle Kieron Dyer. Pero no se llega a jugar en este Liverpool sólo por trabajar duro».

Ahora Milner apunta toda su concentración al partido del sábado contra el Tottenham en Madrid. Algunos temen que la energía del Liverpool se haya visto mermada por su titánica batalla perdida contra el Manchester City por el título de la Premier League, pero Milner dice que eso y el recuerdo de la derrota en la final de la Liga de Campeones del año pasado ante el Real Madrid están impulsando al equipo de Jurgen Klopp.

Cuando los hijos de Milner eran bebés, les hablaba en español mientras los cambiaba

Perder el título nos puede beneficiar», dice Milner. Si hubiéramos ganado el título, la final de la Liga de Campeones habría sido un premio. Corríamos el riesgo de quedarnos sin nada, y aún es posible, pero el recuerdo de la derrota ante el City nos impulsa a seguir adelante».

Desde que estoy en el club, estoy desesperado por ganar algo para el Liverpool. Eso es lo que el club exige y espera. Todos los días entras en el campo de entrenamiento y ves los números debajo de cada trofeo. Estaba desesperado por conseguir que alguien los cambiara».

El compromiso de Milner con la causa resuena. Tras el último partido en casa del Liverpool de la temporada, la grada coreó su nombre como nadie. Para muchos, se ha convertido en el símbolo de este equipo y de su voluntad de subyugar los egos individuales por el bien del colectivo. Forma parte del impulso competitivo que nunca se apacigua. Su padre lo reconoció en él cuando se dedicaba a llevar y traer a su hijo de un lado a otro de los Peninos para verle jugar con los juveniles del Leeds United en el Blackpool, el Manchester United, el Everton y el Liverpool.

‘Sabía meterse en mi cabeza y presionarme’, dice Milner. Solía decir: «No tienes ninguna posibilidad de llegar a ser jugador, no trabajas lo suficiente’. Él sabía que yo quería demostrarle que estaba equivocado. No lo hacía de mala manera, pero sabía que eso me impulsaría. Sigue siendo importante cuando me dice que he hecho un buen partido».

Ahora Milner apunta toda su concentración al partido del sábado contra el Tottenham en Madrid

Por supuesto, ni Messi ni ninguno de sus compañeros del Barcelona debían saber nada de esto antes de la semifinal. Las excentricidades suaves y la competitividad primaria del centrocampista del Liverpool pueden no haberles llamado tanto la atención como la vez que Messi sentó a Milner con una nuez moscada en el Camp Nou en 2015, cuando Milner jugaba para el City.

El momento, inevitablemente, se convirtió en una sensación de YouTube, reproducido y reproducido como un ejemplo de lo que Messi puede hacer a un oponente. No fue tan espectacular como el que le hizo a Jerome Boateng un mes después, pero no estuvo mal. En lo alto de la grada, Pep Guardiola, entonces entrenador del Bayern de Múnich, se cubrió la cara con las manos en un gesto de feliz incredulidad.

Milner lo asumió todo. Pero cuando volvió a Cataluña con el Liverpool a principios de este mes, estaba decidido a que no fuera en homenaje. Es un jugador increíble», dice de Messi, pero se negó a quedarse pasmado. Su estudiada iconoclasia marcó la pauta del Liverpool.

Fue hacia el final de la primera parte, cuando Messi emprendió una carrera por la izquierda del Liverpool y fue placado cerca de la línea de medio campo por Andy Robertson. Una fracción de segundo después, con Messi ligeramente desequilibrado, Milner le golpeó con el hombro y le hizo caer al césped. Messi estaba furioso. Le sacó una tarjeta amarilla imaginaria al árbitro.

No estaba contento», dice Milner. También me insultó mucho en español en el túnel de vestuarios en el descanso. Me llamaba ‘burro’. Se traduce como burro, pero creo que también se utiliza en el fútbol español como término general para referirse a alguien que va por ahí dando patadas a la gente.

Le pregunté si estaba bien, pero no lo aceptó. Creo que no se dio cuenta de que entendía su español. Me dijo: «Esa falta que hiciste, es porque te golpeé». En ese momento lo dejé y me fui a los vestuarios. Mire, yo sólo siento admiración por él. Se ha ganado el derecho a decir lo que quiere.

Lo que hizo en ese partido, lo que ha hecho durante toda su carrera, hace que sea difícil jugar contra él. Si intentas pararle los pies, no puedes tener miedo de quedar en ridículo. A mí me ha pasado. Me ha tocado las pelotas y se ha visto un millón de veces. No fui el primero y no seré el último. Es un jugador increíble.

Pero con jugadores así, tienes que hacerles saber que estás ahí y no dejar que lo hagan todo a su manera. Hay que intentar perturbar su ritmo. No quieres hacerle daño, pero es un juego físico y, si está corriendo, intentas sacarle de sus casillas. Es parte del juego, el aspecto mental».

Messi marcó dos goles en la segunda parte y dejó al Liverpool con una tarea aparentemente insuperable en Anfield, pero Milner y su equipo se negaron a aceptar su destino. Al principio del partido de vuelta, Robertson despeinó a Messi cuando estaba sentado en el césped. Fue otro gesto de desafío, una señal de que, aunque los jugadores del Liverpool admiraran a Messi, no se dejarían intimidar por él.

Un par de veces, lo que Messi había dicho en Barcelona parpadeó en la mente de Milner durante el partido de vuelta. Burro’. Despertó viejos recuerdos de críticas pasadas, de esos momentos en los que sentía que tenía que demostrar su valía, en los que se sentía rodeado de escépticos y acosado por las críticas. No me veo aquí mucho tiempo comprando un equipo de James Milners», dijo Graeme Souness cuando se hizo cargo del Newcastle. Milner lo utilizó como una rica fuente de motivación.

No es que se sintiera amargado por la mofa del «burro». O enfadado. Respeta demasiado a Messi para eso. Pero le gusta demostrar que la gente se equivoca. Como el resto de sus compañeros del Liverpool, jugó como un superhombre en aquel 4-0.

Quiero ser el mejor en todo lo que hago», dice Milner. Odio perder. Te empuja a querer demostrar que la gente se equivoca. En el fútbol siempre pasa eso. Siempre vas a tener críticos, ya sean medios de comunicación, directivos, jugadores, alguien que te da la patada».

La gente tiene opiniones y no vas a gustar a todo el mundo, y ha habido algunas veces en mi carrera en las que no he sido apreciado, digamos. A veces es eso lo que te impulsa a demostrar lo que vales y a demostrar que la gente se equivoca».

Cuando sonó el pitido final en Anfield, Milner se encontraba sobre el balón, protegiéndolo junto al banderín de córner como si su vida dependiera de ello. En el caos posterior, se derrumbó. Para quienes se han acostumbrado a su estoicismo, fue casi tan sorprendente como el resultado.

Fue mucho cansancio», dice. Hubo un periodo de seis días en el que perdimos 3-0 en Barcelona, tuvimos un partido difícil en Newcastle y luego nos dimos cuenta de que existía la posibilidad de que, después de todo lo que habíamos hecho en la temporada, íbamos a acabar sin nada. Eso nos impulsó. Luego está mi edad y la pregunta de «¿cuántas noches más vas a tener así?

Este es el momento que enfureció a Lionel Messi y lo llevó a llamar burro a Milner

Milner golpea con el hombro a una estrella del Barça y Messi ignora su mano durante la eliminatoria de la Liga de Campeones

Messi se encaró con él en la ida de semifinales en el Camp Nou

Hay algunos partidos en tu carrera de los que hablas y se te ponen los pelos de punta. Cuando ganamos el título contra el QPR con el City fue otro. Esas noches no se dan muy a menudo. Esta vez tenemos que rematar la faena».

Y también estaba el hecho de que habría sido muy fácil que algo saliera mal. Lo habíamos dado todo y eso significaba que aún teníamos la oportunidad de ganar algo. Fue formar parte de la ocasión y de esa actuación de equipo. Lo hicimos sin Mo [Salah] y Bobby [Firmino].

Messi es un jugador increíble y lo más especial de la noche fue darle la vuelta a la eliminatoria contra un equipo como ése, con el mejor jugador del mundo dentro y Luis Suárez y Gerard Piqué también. No hay muchos equipos en el mundo capaces de remontar una desventaja así con dos de tus estrellas ausentes. Fue un esfuerzo de equipo».

Milner tiene fama en el Liverpool de ser el ejecutor del equipo. Derriba a la amapola más alta del rival. Esta temporada, cuando el PSG visitó Anfield, lo hizo con una contundente entrada sobre Neymar. ¿Alguno de sus compañeros se ha burlado de él por sus lágrimas?

Para ser sincero, nadie ha dicho nada. Porque si lo hicieran, probablemente recibirían un gancho de derecha».

Como el resto de sus compañeros del Liverpool, Milner jugó como un superhombre en aquel 4-0