El Manchester City ha acordado finalmente el traspaso de Josko Gvardiol por 78 millones de libras, pero ¿quién es el niño prodigio croata que quiere seguir los pasos de Luka Modric y Mateo Kovacic en la Premier League?

El defensa croata se ha convertido en uno de los mejores defensas de Europa.

El equipo de Pep Guardiola fichará a un defensa muy polivalente y adaptado a la Premier League

Nacido en 2002, a Gvardiol se le auguraba un brillante futuro en Croacia con sólo siete años, cuando fue fichado por una de las grandes fábricas de talentos de Europa, el Dinamo de Zagreb, en 2010.

Tras una década aprendiendo su oficio siguiendo el mismo camino que en su día recorrieron los héroes nacionales Luka Modric, Vedran Corluka y su posible futuro compañero de club Mateo Kovacic, en 2020 se produjo el inevitable traspaso a una de las divisiones superiores de Europa, con el RB Leipzig pagando unos 16,3 millones de libras y cediéndolo un año para que continuara su desarrollo.

Sin embargo, antes de poner un pie en la Bundesliga, Gvardiol se encargó de mantener tranquilos a sus pronto compañeros Kyle Walker y Phil Foden en el lateral izquierdo en el primer partido de Croacia en la Eurocopa 2020.

No fue su mejor partido, volando para hacer frente a Kalvin Phillips, sólo para ser dejado en la estela de la entonces estrella del Leeds para preparar a Raheem Sterling para el único gol del partido.

Pero Gvardiol aprendió la lección, se convirtió en un pilar del Leipzig y sólo se perdió cinco partidos en su temporada de debut en la Bundesliga, convirtiéndose en una pieza clave del equipo campeón de la Copa de Alemania 2021-22, ya que asumió los defectos del pasado y los utilizó para mejorar su juego.

Al final de la temporada llegó a ocupar el cuarto puesto en la Observatorio CIES de las 100 mejores estrellas de campo sub-21 de Europapor detrás de Bukayo Saka, Mason Greenwood y Patrick Wimmer. A cierto Jude Bellingham sólo llegó el 24.

La segunda temporada del croata en Alemania fue incluso mejor. 41 partidos y tres goles le consolidaron como uno de los jóvenes defensas más impresionantes de Europa. Gvardiol despertó el interés del Chelsea con sus actuaciones con Croacia en el Mundial de enero, pero la cola era ahora mucho más larga.

Si el acuerdo con el City llega a buen puerto, como es casi seguro, los amargados seguidores del Manchester United se apresurarán a compartir un vídeo del Mundial de Qatar en el que aparece el jugador de 21 años.

Gvardiol fichó por el Dinamo de Zagreb en 2010 y pasó una década perfeccionando sus habilidades en el club

En el Dinamo de Zagreb siguió los pasos del héroe nacional croata Luka Modric (en la foto).

Phil Foden se lo puso difícil a Gvardiol, pero fue titular en todos los partidos de la Eurocopa

Gvardiol promedió 0,95 entradas por 90 minutos en todas las competiciones la temporada pasada según Sofascore

Dicho francamente, fue convertido por dentro y por fuera por Lionel Messi en una jugada casi incómoda de ver, en la que el maestro argentino batió varias veces al defensa antes de dar una asistencia en el último cuarto.

Gvardiol no pudo con Messipero hay dos cosas que el clip viral no perdonó; en primer lugar, Messi es quizás el ser humano más grande que jamás haya mirado un balón, y mucho menos chutado uno; y en segundo lugar, es casi la excepción que confirma la regla, con Gvardiol de hecho ágil, elegante y rápido con los pies, como podrá atestiguar cualquiera que haya visto cualquier otro partido de su incipiente carrera.

Lo que no mostrarán esos seguidores de los Diablos Rojos es la actuación de Gvardiol contra Brasil en cuartos de final. Dominik Livakovic se llevó los aplausos con su heroicidades en la tanda de penaltis, pero fue Gvardiol el que se pasó 120 minutos manteniendo quietos a Richarlison, Vinicius Jnr y Neymar.

Fue una actuación consumada del joven, que predicó con el ejemplo con una exhibición que abarcó varias generaciones. El centrocampista de antaño, bruto, rudo y sin pelos en la lengua, corría por sus venas, se lanzaba a por los balones, se deslizaba en los últimos metros y remataba de cabeza como Gordon McQueen.

Pero también estaba el defensa central moderno, elegante, atlético y a veces balletístico, tranquilo bajo presión, jugando el balón alrededor de la línea de fondo, e incluso algún que otro giro de Cruyff perfectamente ejecutado ante uno de los más deslumbrantes despliegues de talento ofensivo del juego. Había que recordar que este chico sólo tenía 20 años.

A menudo decimos de las jóvenes estrellas que «no tienen edad» o que «juegan con la experiencia de alguien que les dobla la edad», pero en el caso de Gvardiol se trata de una confianza inconsciente en todo lo que hace, como si hubiera jugado una docena de finales de Copa y hubiera sido internacional 100 veces con su país.

Su sincronización en la entrada es ahora impecable, su colocación y anticipación casi clínicas y su juicio infalible. El hecho de que haya aprendido de los errores del pasado para mejorar su juego será lo que más le guste trabajar a Pep Guardiola, deseoso de inundar a este joven como una esponja con más conocimientos.

Luego está su versatilidad. Aparte de Rubén Dias, todos los centrales del Manchester City pueden jugar en varias posiciones. John Stones en el lateral derecho y más recientemente en el centro del campo, Nathan Aké y Manuel Akanji en el lateral izquierdo, incluso Walker ha jugado tanto en el centro como en la derecha.

Gvardiol lo pasó mal ante el maestro argentino Lionel Messi en la semifinal del Mundial

Pero tuvo una de sus mejores actuaciones en el partido anterior contra Brasil.

Gvardiol es defensa central de profesión, pero se desplaza sin problemas a la izquierda, donde su velocidad y equilibrio con el balón le ayudan a destacar, tan cómodo llevando el balón hacia delante como lanzándose en su trayectoria en sentido contrario.

Un breve vistazo a sus estadísticas defensivas muestra una media en 2022-23 de 0,95 entradas por partido, 1,07 intercepciones y 0,6 bloqueos por 90, así como ocho partidos sin recibir goles en todas las competiciones.

Sin embargo, al más puro estilo Guardiola, está contratando a un defensa que terminó en el primer puesto de toda la Bundesliga en recepciones con éxito (88,9%) y en el séptimo en distancia de transporte progresiva (4,3 km).

Gvardiol aportará al todopoderoso City una mayor solidez en la zaga, así como una opción más en el lateral izquierdo.

Está llamado a convertirse en el eje en torno al cual girará la próxima fase de la carrera desenfrenada del City por el fútbol moderno, con una buena década y media por delante en lo más alto, y es de esperar que al menos la mitad de ella la pase en el Etihad.

Guardiola tiene un historial de convertir a los centrales en centrocampistas defensivos y viceversa -miren a Philipp Lahm, Javier Mascherano, Stones, Javi Martínez y hasta cierto punto Rodri- y Gvardiol podría incluso cubrir a Stones en ese papel también, dado que se ganó los galones en la academia del Dinamo de Zagreb en el centro del campo.

La pregunta se ha disipado extrañamente en las últimas ventanas, pero la razón por la que el City realmente no firma laterales izquierdos es que ya tienen varios en el club. Gvardiol no hará sino engrosar esa riqueza.

Así pues, a sus 21 años, Guardiola va a recibir a un jugador con una versatilidad ridícula, una confianza fuera de lo común y un historial fantástico.

Fue una exhibición consumada, ya que mantuvo en silencio a jugadores como Richarlison, Neymar y Vinicius Jr.

Durante sus dos temporadas en Alemania, Gvardiol ha ganado la DFB Pokal en dos ocasiones.

Gvardiol marcó un golazo de cabeza contra el Manchester City en los octavos de final de la Liga de Campeones.

Incluso para el City, 78 millones de libras no son una cantidad despreciable (sólo Harry Maguire, 80 millones, ha costado más como defensa central), pero el talento que atesora Gvardiol justifica con creces semejante desembolso.

Es tan fuerte como cualquiera en el juego aéreo -como demostró con un imponente cabezazo contra el City en la Liga de Campeones- y también es rápido en todo el campo, brillante en la entrada, obstinado en el uno contra uno y metronómico con sus pases -incluso puede jugar de lateral izquierdo con una habilidad natural-, no parece haber ningún punto débil en su arsenal.

Es a la vez el defensa bruto pero con clase que Dias ha definido como, al tiempo que posee toda la creatividad estética de Stones cuando tiene la posesión.

Añadir un jugador de su talento, que ya es tan completo, a un equipo que acaba de ganar el triplete es una perspectiva francamente aterradora.