El Manchester City fue tachado en su día de «broma», pero ahora es líder dentro y fuera del campo

Carlos Tévez se unió al club procedente del Manchester United, mostrando su capacidad de antagonizar

El City gana la Liga de Campeones por primera vez tras vencer al Inter de Milán en Estambul

Asimismo, este nuevo benefactor, el jeque Mansour, no auguraba nada bueno. Su portavoz era la personalidad televisiva de Dubai Sulaiman Al-Fahim. Prometía que el City compraría a Cristiano Ronaldo al United. Vamos a ser el club más grande del mundo», dijo Al-Fahim. El City había terminado la temporada 2007-08 perdiendo 8-1 en casa del Middlesbrough.

Su primera gran adquisición fue Robinho por 32 millones de libras. El Real Madrid llevaba meses intentando sacárselo de encima. Otro brasileño, Jo, le seguiría por 20 millones de libras. Marcaría seis goles con el City.

La actitud de Neville en ese momento era: ‘No te preocupes. Tenemos a Sir Alex Ferguson. Ganamos trofeos. El City siempre se dispara en el pie’. Sin embargo, ese verano, incluso antes de la adquisición por parte del jeque Mansour, el City se había hecho con un par de fichajes de perfil bajo a 6 millones de libras cada uno: Vincent Kompany y Pablo Zabaleta.

Sin embargo, cuando se confirmó el acuerdo con el ADUG un mes después, el tono había cambiado. Al-Fahim había sido destituido y un nuevo y joven empresario estaba al mando, Khaldoon Al Mubarak. Los observadores de la política de Abu Dhabi dicen que fue entonces cuando el hombre más poderoso del país, Mohammed bin Zayed, conocido como MBZ, empezó a interesarse.

Es el hermano mayor del jeque Mansour y en 2008 ya era de facto el hombre más importante de Abu Dhabi, tras haber sido nombrado príncipe heredero adjunto. No asumió formalmente su cargo de presidente de Emiratos Árabes Unidos -la confederación de la que Abu Dhabi es la entidad más rica y poderosa- hasta el año pasado, cuando murió otro de sus hermanos. Pero los expertos afirman que lleva años dirigiendo Abu Dhabi y, por extensión, los EAU.

Sheikh Mansour compró el City en 2008 y el club se puso manos a la obra de inmediato.

Antes de la adquisición de Mansour, el City había comprado fichajes de perfil bajo, como Vincent Kompany

Y Al Mubarak es el hombre de MBZ. El Dr. Chris Davidson, autor de varios libros sobre la región, afirma: «Una vez que se comprendió correctamente el valor de ser identificado con el Man City, el club se puso esencialmente en manos de la gente que sabía lo que hacía».

En otras palabras, Al Mubarak. Es presidente de la Autoridad de Asuntos Ejecutivos de Abu Dabi, el brazo ejecutivo del emirato que asesora a MBZ. También es director ejecutivo de Mubadala, el fondo soberano de Abu Dhabi valorado en 276.000 millones de libras. Hasta hace poco lo presidía MBZ y ahora lo preside el jeque Mansour. Los dos hermanos, junto con sus hermanos el jeque Abdullah, el jeque Tahnoon y el jeque Hazza, dirigen Abu Dhabi, que domina los EAU, pero MBZ es el jefe.

Es difícil comprender hasta qué punto el jeque Mansour está emocionalmente implicado en el proyecto. Antes de asistir a la final del sábado por la noche, sólo había asistido a un partido en 2010.

Sin embargo, el club, bajo su propiedad, iba claramente en serio. El propio Al Mubarak ha admitido que el interés inicial por la compra del jeque Mansour les cogió por sorpresa. Cuando se le preguntó si el tono de Al-Fahim les había avergonzado, Al Mubarak declaró a David Conn en su libro Richer Than God: «Ese fue un detonante importante, el darse cuenta de que cuando compras un club de la Premier League es un juego totalmente diferente. Lo habían subestimado».

Si la jerarquía de Abu Dhabi sabía realmente lo que hacía cuando compró el City es una cuestión discutible. Pronto se dieron cuenta de su potencial. Para una nación emergente a punto de convertirse en un actor geopolítico crucial, el City era un vehículo perfecto de relaciones públicas globales.

Porque ganar el triplete da mucho mejor aspecto que sus lazos cada vez más estrechos con la Rusia de Vladimir Putin. O el trato dado al activista de derechos humanos Ahmed Mansoor, que sigue encarcelado y que, según se informa, ha permanecido en régimen de aislamiento durante todo un año. (Los Emiratos Árabes Unidos niegan el informe de Amnistía, del que dicen que está fabricado para impulsar una agenda). O el encarcelamiento masivo y la deportación de trabajadores migrantes africanos, a los que se negó representación legal, en 2021. (Los EAU niegan el racismo, diciendo que formaban parte de redes de prostitución y tráfico de personas).

Si el City pretendía ser una cortina de humo, el proyecto tenía que funcionar. El antiguo campo de entrenamiento de Carrington fue una especie de shock para Al Mubarak. Dijo a Conn: «No podía creer lo que veía. No tenía el nivel de infraestructura mínimo para un club de primer nivel. Recuerdo que al salir de aquel viaje volví a ver al jeque Mansour y le enseñé las fotos. Y fue muy directo al decir que eso era inaceptable».

Mansour (derecha) y la jerarquía de Abu Dhabi no tardaron en darse cuenta de que el City estaba lleno de potencial.

Los empleados del City recuerdan que el nuevo régimen les preguntó dónde estaba el departamento de personal. Todos se quedaban con la boca abierta. ¿Se referían a la señora que se ocupaba de las nóminas?

Arreglar la infraestructura, sin embargo, sería más fácil que arreglar la reputación del City de arrancar la derrota de las fauces de la victoria. Aquella temporada terminaron décimos, a 40 puntos del campeón, el United. Pero en el verano de 2009 se llevaron a Carlos Tévez de Old Trafford, y demostraron su capacidad para contrariar con su cartel «Welcome To Manchester» (Bienvenido a Manchester), que se burlaba de la afirmación de los seguidores del City de que ellos eran el verdadero club de Manchester, ya que el estadio del United estaba situado en el barrio de Trafford.

En un dramático derbi disputado en septiembre, el City empató en Old Trafford en el minuto 90, antes de que el United marcara el gol de la victoria en el minuto 96 (4-3). Tenemos un vecino y a veces los vecinos son ruidosos», dijo Ferguson después.

El técnico Mark Hughes fue sustituido por Roberto Mancini en diciembre de 2009. La temporada siguiente, el equipo parecía clasificado para la Liga de Campeones, pero el Tottenham le derrotó en el Etihad en el penúltimo partido y se aseguró el cuarto puesto a costa suya.

Mientras tanto, el United ganaba su cuarto título en cinco años. El orden establecido parecía asegurado. El City nunca podría igualar de verdad al United, mientras los ingresos de sus vecinos empequeñecieran los suyos. El problema era que tanto la Premier League como la UEFA imponían límites estrictos al gasto. Según los propios correos electrónicos del City, parecían haber dado con una forma de limitar los gastos.

El club pagó 1,45 millones de libras del salario de Mancini, pero también cobró 1,75 millones como asesor del otro equipo del jeque Mansour en Abu Dabi, el Al Jazira. En abril de 2011, venció al United en la semifinal de la FA Cup y levantó la Copa bajo el mando de Mancini, su primer trofeo en 42 años.

Roberto Mancini sustituyó polémicamente a Mark Hughes pero llevó al City al título de la Premier League

Sergio Agüero rueda en una salvaje celebración tras marcar el gol de la victoria ante el QPR

La temporada siguiente llegaría el título de liga. En la última jornada de la temporada, necesitados de una victoria, cayeron por 2-1 ante el QPR.

Edin Dzeko, en el Inter perdedor del sábado, marcó el gol del empate en el tiempo añadido y, dos minutos más tarde, Sergio Agüero provocó la inmortal frase del comentarista Martin Tyler «¡Agueroooooo!» para ganar 3-2. En Sunderland, el United había terminado el partido como campeón y se quedó a escuchar el final del partido del City, que se marchó habiendo perdido el título por diferencia de goles.

Parecía que se había doblado una esquina, pero aquel otoño era aún más significativo en la historia del City. Inglaterra había sido conquistada, pero Europa seguía siendo un país extranjero. El club dominante de la época era el Barcelona de Pep Guardiola, quizá el mejor de todos los tiempos. ¿Imaginan que se pudiera trasladar su infraestructura y su capacidad como entrenador a la riqueza del City?

Eso parecía pensarse en septiembre de 2012, cuando llegó Ferran Soriano, que había sido consejero delegado del Barça hasta 2008. Un mes después le siguió su compatriota, el ex jugador del Barça Txiki Begiristain, que había sido director deportivo durante los años de Pep en el Barça, cuando habían conseguido dos trofeos de la Liga de Campeones y el triplete de 2009. Sólo faltaba una última pata del trípode en Guardiola.

Estaba disponible -con un año sabático en Nueva York-, pero incluso con sus dos colegas en el City, se marchó al Bayern de Múnich en 2013. Soriano y Begiristain, no obstante, destituyeron a Mancini en mayo de 2013 y ahora tenían dos problemas: el entrenador de sus sueños no se podía conseguir hasta 2016 como pronto y tenían un agujero negro financiero.

Según sus propios correos electrónicos internos, el coste de despedir a Mancini significaba que incumplirían las normas de la UEFA sobre la FFP. Jorge Chumillas, director financiero del City Football Group, escribió: «Tendremos un déficit de 9,9 millones de libras. El déficit se debe a RM [Mancini] la rescisión. Creo que la única solución que queda sería una cantidad adicional de AD [Abu Dhabi] ingresos de patrocinio que cubran las lagunas».

Mancini, pese a su éxito, fue despedido en 2013 y el City señaló a Guardiola como sucesor

Chumillas preguntó si podía antedatar los contratos para que pareciera que ese había sido el plan desde el principio: las normas de la FFP dicen que hay que declarar los contratos y los ingresos al principio de la temporada. Por supuesto», respondió Simon Pearce, director del City y mano derecha de Al-Mubarak. Podemos hacer lo que queramos».

El hueco de Guardiola lo ocupó Manuel Pellegrini. El club se mantendría en un compás de espera hasta que Guardiola estuviera disponible, aunque en el ínterin se ganaron dos Copas de la Liga y un título de la Premier League.

Sin embargo, la forma europea del City hizo que las risitas en el continente nunca se acallaran del todo. Al principio no pudo superar la fase de grupos. Luego no pudieron pasar de octavos. Cuando finalmente llegaron a semifinales en 2016, la insipidez de su actuación contra el Real Madrid fue sorprendente.

El orden establecido seguía imperando en Europa. En 2014, la UEFA investigó al City por incumplimientos de la FFP. El club estaba furioso, ninguno más que Al Mubarak. El asesor jurídico del City escribió que Al Mubarak «dice que preferiría gastarse 30 millones de libras en los 50 mejores abogados del mundo y demandarlos…». [UEFA] durante los próximos 10 años que aceptar una sanción económica». El City llegó a un acuerdo con la UEFA en 2014, pagando una multa y comprometiéndose a cumplir las normas.

En 2016, cuando por fin llegó Guardiola, hubo una sensación inicial de decepción. En Europa, el Barça les ganó 4-0 en la fase de grupos y cayeron ante el Mónaco en octavos. Eliminados de las dos copas domésticas, fueron terceros en la Premier League. Pero los títulos de la Premier llegarían en 2018 y 2019, al igual que las cuatro Copas de la Liga de 2018.

El City empezó poco a poco tras el nombramiento de Guardiola, pero luego ganó muchos trofeos.

El City se proclamó campeón de liga esta temporada, pero la Premier League le imputó 115 infracciones.

Solo el Liverpool y la interrupción de Covid interrumpieron su acumulación de títulos en 2020, antes de que el servicio normal se reanudara en 2021, 2022 y 2023. En 2019 se registró un récord de victorias en la final de la FA Cup, al igual que la victoria por 2-1 en Wembley ante el United el pasado fin de semana.

El éxito comercial continúa. En 2022, el City era el club más rico del mundo, según Deloitte. Y el ascenso del City no ha ido acompañado de la guardia de honor festiva que el jeque Mansour y Al Mubarak quizá imaginaron en 2008. El club fue acusado de nuevo de incumplir las normas de la FFP en 2019, expulsado de la Liga de Campeones y multado con 30 millones de euros.

Anularon gran parte de esa multa en apelación, aunque se les impuso una multa de 10 millones de euros por no cooperar con la UEFA. Y luego, en febrero, la Premier League les acusó de 115 delitos, incluida la tergiversación de la información financiera y los salarios a Mancini y a los jugadores. El City niega las acusaciones. Pero perder este caso podría suponer su expulsión de la Premier League y la pérdida de títulos.

Sin embargo, nadie les arrebatará este triplete, y hoy en día son el United y el Real Madrid, derrotados por 4-0 en semifinales de la Liga de Campeones, los que juegan a ponerse al día. ¿Qué mejor manera de hacer sombra al United que igualar su triplete de 1999? Aquella gesta para la eternidad había dejado al United a un lado. Quince años después de haber sido tachado de vecino ruidoso, el City no sólo está a la altura del United, sino que va por delante.

Más grande que el United, más grande que el Real Madrid» fue el alarde que hizo que despidieran a Al-Fahim por fanfarrón en 2008. Pero no se equivocaba. Sólo indiscreto. Y también olvidó añadir un enorme asterisco: * sujeto a ser absuelto de 115 cargos de la Premier League.