Auge y declive de la Copa de Europa de Campeones de Copa y su posible regreso

Alex Ferguson (izquierda) celebra con su ayudante Archie Knox la victoria de su equipo, el Aberdeen, en la prórroga de la final de 1983 ante el Real Madrid (2-1), que le catapultó a la cima del fútbol.

La Recopa contribuyó a dar a conocer a algunos de los mejores jugadores del mundo, como Ronaldo, que celebra con Luis Enrique el gol que marcó contra el PSG en la final de 1997.

José Mourinho, el entrenador del Barça Bobby Robson y Ronaldo celebran con el trofeo

Más que un título torpe, la Recopa se introdujo en 1960 como competición secundaria junto a la Copa de Europa, que había resultado un éxito en sus cinco primeros años, y también en tándem con la Copa de Ferias, la denominación original de la Europa League (y aún no reconocida por la UEFA).

La clasificación para el torneo sólo podía lograrse ganando la principal copa nacional de un país. Así, mientras que los ganadores de la Copa de la FA tenían la invitación abierta, la puerta se cerraba a los vencedores de la Copa de la Liga.

Durante la mayor parte de su existencia, la Recopa contó con 32 equipos que se enfrentaban en eliminatorias a doble partido a lo largo de cuatro rondas antes de disputar una final única en territorio neutral.

Dado que durante gran parte de su existencia sólo los campeones de liga se clasificaban para la Copa de Europa, los equipos de Inglaterra, España e Italia contaban regularmente con grandes clubes en la competición.

La primera edición sólo contó con 10 equipos y no fue organizada por la UEFA. El Fiorentina derrotó al Rangers en la única final a doble partido del torneo.

Sin embargo, el organismo rector de Europa se sintió lo suficientemente alentado por la temporada piloto como para tomar el control en 1961, y a lo largo de la década aumentaría su estatura junto con la cantidad de equipos que se inscribían procedentes de competiciones de copa recién creadas en Europa.

El Tottenham se convirtió en el primer equipo británico en ganar una competición europea cuando Jimmy Greaves y Terry Dyson, con sendos dobletes, derrotaron al Atlético de Madrid por 5-1 en la final de 1963.

El West Ham derrotó al 1860 de Múnich en Wembley dos años más tarde, mientras que el Chelsea y el Manchester City también levantarían el trofeo en los diez primeros años de su andadura.

El Bayern de Múnich y el AC Milan también ganaron durante este periodo, contribuyendo a establecer la competición como una buena segunda detrás de la Copa de Europa.

El Arsenal disfrutó de gloria y miseria en la competición; aquí Alan Smith dispara una volea brillante más allá de Parma Nestor Sensini para dar al Arsenal la ventaja, y el único gol, en la final de 1994

Un gol de Smith bastó al Arsenal para lograr su único éxito europeo reconocido por la UEFA

Pero el Arsenal también fue uno de los ocho equipos que perdieron en la final tratando de defender su trofeo, ya que David Seaman no pudo detener un disparo desde 50 metros de Nayim en el Parque de los Príncipes.

El gol de Nayim en los últimos segundos de la prórroga dio la Copa al Real Zaragoza en 1995.

Cuando la UEFA se hizo cargo de la Copa de Ferias y la renovó como Copa de la UEFA en 1971, también introdujo la Supercopa, en la que los campeones de Europa se enfrentaban a los ganadores de la Recopa. De este modo, la Recopa pasó a ser más importante que la Copa de la UEFA.

Después de la prohibición de los equipos ingleses de jugar en Europa tras el desastre de Heysel, el Everton y el Manchester United triunfaron en la competición, mientras que el único trofeo reconocido por la UEFA del Arsenal llegó con su triunfo en la Recopa en 1994.

Completó el palmarés inglés el Chelsea, que volvió a triunfar en Estocolmo contra el Stuttgart en 1998 gracias a un gol de Gianfranco Zola en el penúltimo año de la competición.

Muchos de los ganadores de sus 39 años de existencia procedían de las cuatro ligas principales, especialmente en las últimas ediciones, pero también hubo algunos nombres y finales extravagantes a lo largo de su historia.

Por ejemplo, el Magdeburgo se convirtió en el único equipo de Alemania del Este en ganar un trofeo europeo cuando en 1974 se impuso al vigente campeón, el AC Milan, en una final disputada en Rotterdam… ante sólo 6.461 espectadores.

El Dinamo de Tiflis y el Carl Zeiss de Jena (dos magníficas respuestas para una ronda de preguntas sin sentido sobre finalistas de la UEFA) disputaron la final de 1981 ante 4.750 personas en Düsseldorf, una asistencia bastante ridícula para una gran final.

Sin embargo, sólo un año después, el Barcelona derrotó al Standard de Lieja ante 100.000 espectadores en una final celebrada en el Camp Nou. La variación fue a veces asombrosa y, lo que es crucial para cualquier forma de entretenimiento, también fue emocionante.

El Chelsea es el único equipo británico que lo ha ganado más de una vez, levantando el trofeo por primera vez en 1970.

Gianfranco Zola celebra el gol de la victoria del Chelsea contra el Stuttgart en la final de 1998.

Dennis Wise, capitán del Chelsea, levanta la copa tras su éxito en Estocolmo

Rune Lange, del Tromso (izquierda), intenta frenar a Frank Leboeuf, del Chelsea, durante el partido de la segunda ronda, que los Blues ganaron por un global de 9-4.

Aunque algunas de las eliminatorias pudieron ser muy desiguales, sobre todo en las primeras fases, los equipos sólo tuvieron que deshacerse de cuatro para llegar a la final, con algunos partidos interesantes por el camino.

Por ejemplo, en su camino hacia el título en 1991, antes de derrotar al Barcelona en la final, el Manchester United se enfrentó a equipos modestos como el Pecs húngaro, el Montpellier, el Legia de Varsovia e incluso el Wrexham.

Junto con el Cardiff y el Swansea, participó a menudo en el torneo como consecuencia de haber ganado la Copa de Gales de la FA, y una vez alcanzó los cuartos de final en 1976 como equipo de tercera división.

En 1968, el Cardiff llegó a semifinales y perdió por 4-3 contra el Hamburgo, que a su vez perdió la final contra el AC Milan.

También hubo éxitos para los equipos del norte de la frontera. Alex Ferguson demostró su potencial como entrenador al sorprender al Real Madrid en la final de 1983 con su equipo, el Aberdeen, que no era favorito. El Rangers también ganó el trofeo en 1972.

Tras derrotar al Dinamo de Moscú en el Camp Nou, el City y el Chelsea se hicieron con el trofeo en Gran Bretaña durante tres años consecutivos.

Podrían haber sido cuatro con el Leeds, pero un año después su derrota por 1-0 en la final ante el AC Milan generó una gran polémica. La actuación del árbitro Christos Michas fue tan deficiente que la UEFA lo investigó después del partido y posteriormente fue sancionado por amaño de partidos.

A pesar de su éxito en 1994, la desgracia también se cebó con el Arsenal, que fue el único equipo que perdió la final por penaltis en 1980 a manos del Valencia.

Aunque quizás más desgarrador fue no poder defender el trofeo en 1995 tras la derrota en la final ante el Real Zaragoza, en la que el ex centrocampista del Tottenham Nayim marcó un golazo desde 50 metros en los últimos segundos de la prórroga. Aún más desgarrador fue el recuerdo constante del cántico «Nayim desde la línea de medio campo» que les siguió después.

El Tottenham Hotspur fue el primer equipo británico en ganar una Copa de Europa mientras portaba el trofeo de la Copa en un desfile en autobús descubierto por el norte de Londres en 1963.

El West Ham United celebra la victoria en el torneo de 1965 en Wembley.

Tony Book, capitán del Manchester City, recibe el trofeo tras la victoria de 1970.

En el último año antes de que a los clubes ingleses se les prohibiera jugar al fútbol europeo durante cinco años, el Everton derrotó al Rapid de Viena en Rotterdam y ganó su único trofeo reconocido por la UEFA en 1985.

En 1991, el United se enfrentó al Wrexham; en esta imagen, el conjunto galés intenta arrebatarle el balón a Paul Ince en su derrota por 5-0 en la segunda ronda. El Wrexham tenía historia en la competición, destacada por su clasificación para cuartos de final en 1976.

Curiosamente, ningún equipo defendió con éxito el trofeo, a pesar de que ocho defensores del título llegaron a la final del año siguiente.

El París Saint-Germain fue otro de los equipos que tropezó en la final de 1997 al intentar defenderlo, ya que un Barcelona inspirado por Ronaldo se deshizo de ellos y contribuyó a aumentar la reputación del brasileño como uno de los mejores delanteros del mundo.

¿Qué falló en la competición? En gran medida, los mismos problemas que sufre la Europa League como consecuencia de la expansión de la Liga de Campeones.

Los campeones de las copas nacionales que también se aseguraban una plaza en la Liga de Campeones de la temporada siguiente se presentaban en la máxima competición europea, dejando que el subcampeón de la copa nacional llenara el vacío en la Recopa.

En 1998, el Heerenveen se convirtió en semifinalista de la Copa de Holanda después de que el Ajax y el PSV, finalistas, se hubieran asegurado una plaza en la Liga de Campeones.

Cuando el Lazio de Sven Goran Eriksson levantó el trofeo por última vez en 1999, el torneo ya era una sombra de lo que había sido y la UEFA tomó la decisión de poner fin a su sufrimiento.

Los ganadores de las copas nacionales fueron absorbidos por la Copa de la UEFA, que también ha sufrido un notable descenso de prestigio y calidad como consecuencia de la expansión de la Liga de Campeones.

La UEFA ha puesto todos los huevos del torneo en una sola cesta, o en un trofeo gigante llamado Ol’ Big Ears, y aunque éste ha ganado el voto popular ha dejado poco espacio para que otra competición pueda siquiera ser considerada una segunda mejor. La UEFA defenderá el éxito de la Liga de Campeones como justificación para cambiar su enfoque principal y meter con calzador a todos los grandes clubes de Europa en una sola competición.

En la única final a doble partido de la Recopa de Europa, el Fiorentina derrotó al Rangers por 4-1 en 1961. En esta imagen, Enzo Robotti, del equipo italiano, salta para cabecear el balón en el partido de ida disputado en Ibrox.

Vladimir Gutsaev celebra el gol del Dinamo Tiflis contra el Carl Zeiss Jena en 1981, en una final disputada ante menos de 5.000 aficionados.

El Lazio de Sven Goran Eriksson derrotó al Real Mallorca en Villa Park para ganar la última edición de la competición, que fue abolida por la UEFA en 1999 debido a la ampliación de la Liga de Campeones.

Pero, ¿han dejado caer la pelota en el proceso? De tener tres competiciones fuertes ahora tienen una competición fuerte, un lío diluido de equipos de media tabla alta y un torneo de tercera división de casi total irrelevancia.

Tal es la falta de atractivo de la Europa League, que la UEFA tuvo que añadir la zanahoria de la clasificación para la Liga de Campeones para intentar que volviera a ser relevante. Sin embargo, a partir de 2021, la Europa League tendrá su propia competición inferior que podrá patrocinar en la «Europa League 2».

La UEFA tendrá tres torneos de clubes por primera vez desde 1999 (descontando la ridícula Copa Intertoto, abolida en 2008).

Incluso teniendo en cuenta el declive del torneo, el regreso de la Recopa era sin duda un formato más atractivo que la Europa League 2, aunque la utopía de tres competiciones europeas ampliamente respetadas no sea ahora más que un recuerdo lejano y una víctima de la comercialización del juego.