Eddie Howe es el catalizador del regreso del Newcastle a la Liga de Campeones
Eddie Howe tiene mucho que celebrar tras llevar al Newcastle a la Liga de Campeones
Eran las 10.57 de la mañana en el pueblo austriaco de Saalfelden en julio y Eddie Howe era consciente de que la primera sesión de entrenamiento del día del Newcastle corría peligro de retrasarse.
¿Es Christian Ziege?», comentó uno del grupo. El ex internacional alemán se había asomado al balcón de un ático con vistas a los campos de entrenamiento, con una taza de café en la mano.
Howe no apartó la mirada del césped. Uno de sus empleados, distraído por la aparición de Ziege, percibió el ambiente y volvió al trabajo. La sesión comenzó a las once de la mañana.
Aquí se vislumbraba la mentalidad de Howe, un hombre cuya visión de túnel abarca de algún modo una visión de 360 grados. Lo abarca todo, pero nunca aparta la vista del premio en la distancia. Hoy, esa recompensa es Liga de Campeones fútbol tras sólo 18 meses en el cargo.
Él y los propietarios del club, respaldados por Arabia Saudí, llegaron en otoño de 2021 con el equipo decimonoveno en la Premier League. El entrenador, sin embargo, ha sido el acelerador en la vanguardia de su viaje.
Las Urracas empatan 0-0 con el Leicester el lunes por la noche y confirman que terminarán entre los cuatro primeros esta temporada.
La jerarquía del Newcastle felicita a Howe por su notable etapa de 18 meses
Las bases del éxito de esta temporada se sentaron en Austria. El esfuerzo físico fue una cosa, pero, dado que iban a realizar una segunda pretemporada en Arabia Saudí antes de Navidad, lo que se fijó fueron las normas psicológicas.
Creéis que estáis al límite, pero no es así», ladró Howe. Luego vino el mordisco. ‘Conseguiréis f*** todo si sois letárgicos y no trabajáis juntos.’
Aquella mañana, Howe se dirigió a sus hombres en el hotel del equipo antes de que se desplazaran en bicicleta por las colinas hasta la base de entrenamiento. Pero su actitud no era nada relajada. Su mensaje en la reunión anterior fue sobre el liderazgo.
¿Por qué, entonces, un equipo que incluía a dos de sus líderes -Dan Burn y Kieran Trippier- se dejó superar en un ejercicio de posesión a pequeña escala? Exigió que formularan una respuesta. Burn lideró un grupo y, con energía, ganaron el ejercicio subsiguiente. Howe les recordó que sólo un equipo «unido» prosperaría. Burn, con su 1,90 m de estatura, es el más incongruente de los colegiales arrepentidos. Desde entonces es un líder entre los hombres.
Sin embargo, en cualquier club de la Premier League en esa época del año se habla de la forma física, de que están mejor que nunca. Hay historias por todo el país de jugadores enfermos bajo el sol del verano. En realidad, eso no significa nada. La prueba es lo duro, rápido y lejos que corres en primavera. En este sentido, Howe y sus jugadores han hablado y presionado a la prensa.
El seleccionador se rió a principios de temporada cuando le dijeron que Burn había declarado a los periodistas: «La intensidad es nuestra identidad». Estaba sonriendo, radiante de orgullo, de hecho, porque el mantra que inculca a sus jugadores todas las mañanas se repetía en sus propias palabras.
Pero Howe también ha sabido encontrar el equilibrio, sabiendo cuándo relajar sus expectativas. Durante una pausa a mitad de temporada en Dubai, en marzo, sus jugadores no subieron el listón sino que lo apuntalaron, pasando gran parte de las primeras 72 horas en un club junto a la playa. Volvieron para ganar tres partidos seguidos y volver a situarse entre los cuatro primeros, una posición en la que se han mantenido.
Es esa inteligencia emocional, una capacidad innata para gestionar tanto a la persona como al jugador, lo que su plantilla y sus empleados dirán que es su mayor cualidad. Pero Howe también es lo bastante inteligente como para reconocer las áreas en las que necesita que otros complementen su propia personalidad, más reservada.
En su viaje de pretemporada a Saalfelden, Austria, puso el listón muy alto a su equipo.
Howe se impone con un gran esfuerzo físico en la plantilla que ha dado sus frutos
Siguió con otra pretemporada en Ridayh, Arabia Saudí, durante la pausa de la Copa del Mundo.
Howe cuenta con un gran equipo de zagueros que han contribuido al éxito del club esta temporada.
Howe nunca será un extrovertido como Kevin Keegan pero ha tenido un impacto similar en Tyneside
Jason Tindall es su apuesto ayudante que, los días de partido, se transforma en un feo perro guardián. Graeme Jones es el entrenador que heredó, no con recelo sino con la mente abierta, y ambos se han hecho muy amigos. Stephen Purches, dicen los jugadores, tiene talento suficiente para ser entrenador por derecho propio. Dan Hodges aplica la ciencia. Mientras que Simon Weatherstone es la persona que Howe nunca podría ser: el borde exterior de su bate recto.
Fue revelador cuando, en Riad en diciembre, Howe llevó a Weatherstone con él a un acto en el que hablaron ante una sala llena de seguidores. Allí, el entrenador contó una anécdota sobre su papel en la imposición de multas por retrasos. ¿No tenía dinero? No importaba, Weatherstone había comprado una máquina de chip y pin.
Pero Howe también ha sido lo suficientemente sabio como para buscar consejo más allá de su santuario interior. Durante una llamada telefónica con Kevin Keegan, le pidió un consejo. Keegan le dijo que fuera honesto con el público de Geordie y que le iría bien. Sin duda lo ha asumido. No hay subterfugios ni mentiras, y no todos los antiguos entrenadores pueden presumir de ello.
Keegan fue una bomba atómica de carisma lanzada sobre el Newcastle en 1992, y de ella surgieron los cimientos de un club de fútbol que hizo posible la Liga de Campeones.
Howe nunca será un extrovertido como su predecesor, pero se ha ganado tantos corazones y mentes como él a base de trabajo duro y decencia. Su único objetivo es mejorar el Newcastle United. No hay distracciones. Si no que se lo pregunten a Christian Ziege.
