El Manchester City, a por su quinto título de liga en seis años: los secretos de su éxito

Pep Guardiola confía en su equipo y el Arsenal remonta en la tabla

Eatery Musu fue el escenario de una posible celebración tras el 7-0 del City al RB Leipzig

Se sentó en la barra, pidió omakase (lo que significa que dejas los platos en manos del jefe de cocina, en este caso Andre Aguiar) y pareció satisfecho. El City llevaba nueve partidos sin perder, 23 en todas las competiciones.

La temporada no había sido ni mucho menos perfecta, el City seguía a cinco puntos del líder, el Arsenal, pero Guardiola veía indicios de que sus jugadores se ponían en marcha en el momento justo.

Dos meses después, el City está a punto de convertirse en el quinto club que logra tres títulos de liga consecutivos. Guardiola será el segundo entrenadordespués de Sir Alex Ferguson.

Lo han hecho evolucionando los patrones de juego, aprovechando al nuevo delantero pin-up del fútbol mundial y utilizando la tecnología de la Premier League. acusaciones de presuntas irregularidades financieras como herramienta de galvanización, con algunas partes intermedias.

Cómo pueden cambiar las cosas. Unas semanas antes de aquella comida de sushi, tras empatar en Nottingham Forest, le preguntaron a Guardiola si los atacantes del City estaban asumiendo suficientes riesgos. Él respondió con un monólogo de siete minutos, defendiendo a su equipo y a sí mismo.

Horas antes de que el City se adelantara en Forest, el Arsenal había logrado una agónica victoria en Aston Villa. En aquel momento, pareció sísmica. A partir de entonces llegaron las grandes llamadas: Aymeric Laporte ha hecho una aparición en la liga en los dos meses siguientes.

¿Qué esperabas? preguntó Guardiola. ‘¿Que ganamos muchos partidos fuera de casa la temporada pasada y todo va a ser igual? Con eso, el Liverpool y el Manchester United deberían ganar las ligas todos los años, por aquello de los 80 y los 90. Si empatamos o perdemos, me equivoco, lo sé. ¿Qué puedo decir contra el Forest? Fue un partido de 0-5, sinceramente’.

Tenía razón. El City había desperdiciado una cantidad ridícula de ocasiones ese día, Erling Haaland sorprendentemente el principal culpable. En general, sin embargo, faltaba la chispa del City.

Una derrota contra el Tottenham en febrero fue el punto más bajo, marcando la inconsistencia del City en ese momento.

Erling Haaland parecía ser una pieza que no encajaba en el puzzle del equipo tras su temprana promesa

La cohesión del grupo y el deseo de ganar han contribuido al dominio del City en la segunda mitad de la temporada.

En el Emirates, el City se impuso por un contundente 3-1, pero sólo después de una gris derrota ante el Tottenham. El rendimiento no era constante. A partir del día siguiente a ese discurso, lo fueron, empezando por un 4-1 en Bournemouth.

En la sala de rotación del equipo en el campo de entrenamiento, hay un gran mensaje en la pared que dice: ‘Marty dice pedal, hombre.’ Es un chiste interno, un guiño a la contribución del miembro de la junta Martin Edelman a la apertura de la City Football Academy en 2014, y desde Bournemouth no hubo quien parara. Un Pelotón sin interruptor de apagado. La música tampoco parece tenerlo, con bailes de los noventa y los noventa -como Ghetto Supastar de Pras- ensordecedores mientras pedalean.

El City ahogó al resto. Arsenal y Liverpool marcaron cuatro goles, y el Real Madrid también. El Bayern de Múnich encajó tres. El City empezó a vapulear a los equipos de una forma que se había olvidado durante un periodo a ambos lados de la Copa Mundial.

Tras remontar ante el Liverpool justo después del parón internacional de marzo, el lesionado Haaland corrió por el Etihad desde su palco para saludar a todos los jugadores en el túnel de vestuarios. Cuatro semanas más tarde, Bernardo Silva se acercó a Julián Álvarez, que había ganado el partido contra el Fulham. Algo estaba ocurriendo y eso no había parecido posible cuando los jugadores del City regresaron de sus peripecias internacionales antes de Navidad.

Riyad Mahrez, Cole Palmer, Rico Lewis y Haaland fueron los únicos jugadores de campo del primer equipo que no estuvieron en la Copa Mundial y acudieron a una concentración en Abu Dabi con la selección sub-23 de Brian Barry-Murphy. Haaland, lesionado tras la sorprendente derrota por 2-1 ante el Brentford el 12 de noviembre, pasó la mayor parte del tiempo en rehabilitación con el entrenador de fuerza y acondicionamiento Simon Bitcon.

Lo que siguió fueron seis semanas un tanto irregulares. Dejaron escapar dos puntos contra el Everton en Nochevieja, y el Arsenal no pudo llegar a los 10 puntos al empatar contra el Newcastle. Había que arreglar las cosas.

El 5 de enero, en Stamford Bridge, Guardiola dijo a los suyos que había 66 puntos en juego y que el Arsenal podía ser alcanzado. En ese momento, Haaland podría haber estado más tranquilo en su grupo de Snapchat con sus compatriotas noruegos Martin Odegaard y Sander Berge.

Guardiola hizo extravagantes alineaciones contra el Chelsea -Joao Cancelo en la banda derecha, Rodri de medio centro- en una jugada que no funcionó. Sin goles, lo rompió en el descanso, enganchando a Cancelo y Kyle Walker, con Lewis entonces prominente mientras Mahrez y Jack Grealish cambiaban el partido. Txiki Begiristain y Khaldoon Al Mubarak felicitaron al equipo en el vestuario mientras Haaland bailaba en calzoncillos.

Sin embargo, el seleccionador no estaba satisfecho. Le disgustaba el lenguaje corporal de algunos jugadores en los entrenamientos, con el punto de mira puesto en Cancelo, cuyo paso por el club fue llegando a su fin.

Aymeric Laporte (derecha) ha sido uno de los damnificados por los riesgos de Guardiola en su remodelación del equipo.

Las relaciones entre Joao Cancelo (derecha) y Guardiola se tensaron por cuestiones de actitud

Cancelo se enfrentó a su club de origen en el Bayern de Múnich tras una cesión precipitada

Un furioso Cancelo, que corría el riesgo de convertirse en una distracción, mantuvo acaloradas conversaciones con el entrenador sobre el tiempo de juego y fue cedido al Bayern de Múnich. Los 45 minutos ante el Chelsea fueron el principio de su declive, antes de comenzar la abyecta derrota del City en la Copa Carabao ante el Southampton y la polémica derrota por 2-1 en Old Trafford, cuando el City se sintió defraudado por los árbitros y el VAR.

Seis jugadores -incluido Silva- han ocupado el lateral izquierdo esta temporada. Sin Cancelo, el City pasó de tener medio lateral izquierdo a no tener ninguno, y aquí es donde Guardiola se ganó realmente su dinero. Modificó la forma, permitiendo que Nathan Aké floreciera como central izquierdo.

A Lewis se le atribuye el mérito de haber alterado el curso de la campaña en ese sentido, desempeñando el papel de casi lateral derecho-centrocampista con una inteligencia superior a la de su edad, lo que permitió a John Stones estudiar la posición y, finalmente, tomar el relevo. Stones ha excepcional desde entonces., y Manuel Akanji, fichaje de urgencia por 15 millones de libras procedente del Borussia Dortmund el pasado agosto, ha superado las expectativas. Rodri apenas se ha perdido un minuto, imperioso semanalmente, con Kevin De Bruyne regularmente. haciendo cosas de De Bruyne.

Siempre hay momentos que se pueden señalar como decisivos. En noviembre, el discurso de Guardiola a la plantilla, descrito por las fuentes como «emotivo» tras vencer al Fulham con un hombre menos durante 64 minutos (Cancelo vio la roja), sellado por el penalti transformado por Haaland en el tiempo añadido, podría haber sido uno de ellos. Pero a la semana siguiente perdieron contra el Brentford.

O hay pequeñas cosas que pueden parecer más grandes que en la realidad. Al capitán Ilkay Gundogan siempre le gusta que todos se reúnan en el túnel antes del calentamiento para que salgan trotando al unísono. Rodri y Ruben Dias, que forman parte del comité directivo de cinco hombres, suelen encargarse de las charlas de motivación.

Los divertidos juegos que el equipo de Guardiola idea en los entrenamientos ayudan a levantar la moral. La plantilla se divide en equipos para hacer cosas como correr para mantener un balón en el aire y tirarlo a una papelera, Palmer grazna cada vez que llega a su destino.

Guardiola «arrancó tiras de los jugadores» como una fuente nunca había visto antes después de una abyecta exhibición contra el Southampton en la Carabao Cup en enero.

¿Significan mucho estas cosas individualmente? No. ¿Contribuyen a que este equipo haga cosas como colectivo, a que esté más preparado para pisotear a los rivales? Probablemente.

La moral de la plantilla está en su punto más alto, con divertidos juegos de entrenamiento que proporcionan pequeñas pero cruciales mejoras.

El capitán Ilkay Gundogan (centro) ha marcado la diferencia como una fuerza respetada sobre el terreno de juego

Lo mismo puede decirse de los 115 cargos imputados por la Premier League en febrero. El City no ha perdido desde entonces y el cuerpo técnico se ha creído a pies juntillas la idea de la directiva de que se les juzga injustamente.

Existe la creencia de que la bronca de Guardiola a los jugadores tras ganar a los Spurs por 4-2 el 19 de enero provocó algo. Dos abajo en el descanso, abucheados por sus seguidores, los jugadores del City corrieron por el túnel de vestuarios, hicieron su debriefing y luego golearon al Tottenham.

Más tarde, Guardiola les echó en cara su falta de «pasión y deseo» y les llamó «el equipo de las flores felices». Aceptaban de buen grado los elogios, pero no estaban dispuestos a luchar. Hubo enfado porque nadie acudió en ayuda de Lewis cuando Pierre-Emile Hojbjerg le dio una paliza.

Guardiola ha admitido desde entonces que si el City hubiera perdido, sus declaraciones se habrían centrado en blindar a su plantilla. Los Spurs son el único equipo que les ha ganado desde entonces.

Durante semanas después, el técnico estuvo diciendo en privado a sus jugadores que se aseguraran de seguir en contacto con el Arsenal antes del encuentro de finales de abril. Aquella fue la noche que sacudió a Mikel Arteta -el City pulverizaba sobre el césped, hostil en las gradas- e inclinó el norte del título con una victoria por 4-1.

El corpulento fichaje de 51 millones de libras procedente del Dortmund ha tenido un gran impacto, por supuesto, y desde febrero se ha puesto las pilas: 19 goles en todas las competiciones significan que podría llegar a los 60 esta temporada. Los récords se han derrumbado, Haaland le ha dado al City un filo que antes no tenía, aunque, según algunos, el City era más contundente con el máximo goleador de la liga en la delantera. No tan fluido, artístico. No era el City.

Desconcertó al personal. Es f****** s***», dijo una fuente. Es justo decir, entonces, que mientras Haaland ha estado aprendiendo a jugar de una manera más pulidaLos temores sobre su idoneidad no eran compartidos dentro del club.

Nadie en el club podía entender la especulación de que Haaland era incapaz de mejorar el equipo

El noruego y Jack Grealish (derecha) han estrechado lazos, y el equipo está cosechando los frutos.

La estrella inglesa ha tenido una asombrosa segunda temporada en el Etihad y ya es indiscutible.

Grealish le llama imán del balón, Scott Carson celebra haber frustrado al noruego en los ejercicios de tiro ideados por el entrenador Carlos Vicens. Los defensas han comentado cómo Haaland les ha mejorado en los entrenamientos. Su única mancha es que no es tan agudo en los rondos, en los que el segundo entrenador, Enzo Maresca, sigue deleitándose.

La relación entre Haaland y Grealish es muy estrecha; viven en el mismo piso de un lujoso bloque de apartamentos en el centro de la ciudad. Uno se aventura por la ciudad un poco más que el otro, aunque Grealish dijo a Mail Sport hace quince días que ha refrenado sus instintos fiesteros.

Disfrutará de un Birra Moretti en el vestuario y se ha asentado en un lugar que antes amenazaba con sobrecogerle. Sigue sin marcar muchos, pero eso es olvidar su función primordial: como portador del balón, como preasistente. Se queda con el balón.

La regularidad de Grealish ha hecho que Phil Foden se vea reducido a esperar entre bastidores. Junto a Stones y Gundogan, se entrenó con los chicos en Croacia durante la pretemporada, después de que las autoridades estadounidenses denegaran la entrada al trío. Aunque eso no le impidió empezar -Foden marcó un triplete en la demolición del derbi de Manchester por 6-3 en octubre-, tuvo problemas después del Mundial. Guardiola habló con él sobre cuestiones personales, aunque sus recientes apariciones sugieren que Foden está listo para volar de nuevo.

Esos aspectos de distracción llegaron en enero, y hubo semanas tensas en el City. El caso de violación de Benjamin Mendy acabó en un nuevo juicio, que se verá el mes que vieneGuardiola ha asistido por videoconferencia en calidad de testigo.

Los jugadores tuvieron dificultades para lidiar con la ausencia del terapeuta deportivo Mark Sertori (derecha)

Pero superados los retos, el City puede centrarse en hacer historia en su búsqueda del triplete

El directivo catalán es aficionado a los puros y seguro que se enciende uno en las próximas fiestas

El popular terapeuta deportivo Mark Sertori se marchó de mutuo acuerdo, dejando a los jugadores molestos. También les molestó que el confidente y chófer Mohammed Fayaz Hussain viera modificado su acceso al vestuario, asistiendo ahora a los partidos en las gradas.

Esos fueron los temas de conversación entre la plantilla antes de los cargos de la Premier League . Guardiola ha apoyado a sus jefes para limpiar sus nombres. Las disputas con la autoridad en sus siete años de reinado han solidificado un vínculo y si el City gana una quinta corona en seis años, la incomodidad para la Liga será palpable.

Guardiola encenderá una cubana y se irá de cañas. En vísperas de la temporada, llevó a varios jugadores a una competición de golf en Mottram Hall, en Cheshire, y habrá ocasión de volver a coger los hierros después de ganar este primer trofeo.

Aunque no por mucho tiempo. Golf, algo de sushi y luego los ojos puestos en el triplete, la historia y la inmortalidad.