El Union Berlin pasó décadas en el desierto alemán y estuvo a punto de quebrar en 2004, antes de que los aficionados donaran sangre y reconstruyeran su propio estadio. Ahora se enfrenta al Real Madrid en su debut en la Liga de Campeones.

Tras décadas en el desierto del fútbol alemán, el Union Berlin terminó cuarto en la Bundesliga el pasado curso.

El eterno tapado alemán se enfrentará al Real Madrid de Carlo Ancelotti en su primer partido.

Los segundos equipos son un sentimiento casi anacrónico hoy en día, pero si hubiera que elegir uno, el Union Berlin es quizás la opción más destacada en el fútbol mundial, tal ha sido su ascenso desde las profundidades del anonimato.

Fundado en 1966 en la capital de Alemania del Este, tras un periodo de disolución, el Union fue un equipo modesto desde el principio.

Con el país aún tras el Telón de Acero, y por tanto cumpliendo con la tradición soviética de que los departamentos gubernamentales controlasen los clubes de fútbol, «su rival en la ciudad era el entonces asociado al Stasi, el Berliner FC Dynamo».

Ni que decir tiene que el Dinamo recibió muchas llamadas favorables y fue el primero en fichar a los mejores jugadores que surgían en las ligas de Alemania Oriental, y todo ello contribuyó a una década de dominio entre 1979 y 1988.

Inconformistas desde el principio, los hinchas del Union Berlin -e incluso los que no tenían ningún interés en el fútbol- hacían oír regularmente su disconformidad a la Policía Estatal de Alemania del Este desde las gradas, que conforman tres lados del Stadion An der Alten Forsterei (Estadio en el antiguo Albergue del Forestal).

Años de yoyó entre las dos primeras divisiones les dejaron fuera de la primera Bundesliga, algo que no lograrían hasta 2019. A principios de los 90, el Union llamó a la puerta de la 2. Bundesliga tras la reunificación alemana, pero se le denegó el acceso por problemas financieros.

El ascenso llegó por fin en 2001, pero sólo duró tres años antes de regresar a la tercera división, donde permaneció otras cinco temporadas, antes de que finalmente el Union -o Die Eisernen (Los de Hierro)- lograra mantenerse en la segunda división.

Fue en 2004, con el club de nuevo en la cuarta división y al borde de la ruina financiera, cuando tuvo lugar la ya legendaria historia de lo que significa ser aficionado.

Fotografía de hinchas del Union Berlin en un partido de la antigua liga de Alemania Oriental en 1985: el estadio se convirtió en un lugar de encuentro para los disidentes del régimen y la Stasi.

Tres de las cuatro gradas del Stadion An der Alten Forsterei del Union Berlin son terrazas.

Su debut en la Liga de Campeones se producirá en uno de los mejores escenarios del fútbol: el Santiago Bernabéu.

Bajo el lema de su campaña «Sangra por el Unión», los aficionados se unieron al Unión con una deuda de casi 1,5 millones de libras para hacer, en parte, precisamente eso. Miles de personas donaron sangre y enviaron sus reembolsos directamente al club, su sangre vital inundando ahora eternamente las venas de este pequeño equipo de fútbol alemán.

Pero cuatro años más tarde se encontraron con otro obstáculo aparentemente insuperable. Con el estadio en ruinas, los Iron Ones se enfrentaban a la posibilidad de perder su licencia, una amenaza para los partidos en casa, tan importantes para esta ciudad de las afueras de Berlín.

No hay problema, lo construiremos nosotros mismos, dijeron los 1.600 aficionados del Union, que trabajaron durante 140.000 horas para devolver el estadio a su estado original. Todo gratis, por amor al club.

Luego están los días de partido. El Allianz Arena del Bayern de Múnich y el Signal Iduna Park del Dortmund suelen ser la referencia en cuanto a ambiente, y el estadio del antiguo Forester’s Lodge no es diferente.

Los tambores, los tifos, las pancartas, el mar de rojo en las gradas y los rugidos de júbilo de adulación que saludan cada gol… es francamente lo que cabría esperar de un club con el nivel de dedicación de los aficionados del que presume el Union.

Para aquellos aficionados que no puedan permitirse el lujo de comprar entradas, se han puesto a su disposición 1.000 entradas gratuitas para cada noche de Liga de Campeones, con «abonos» a pequeña escala para los tres partidos de la fase de grupos en casa esta temporada que cuestan sólo 65 libras. Hoy en día, en la mayoría de los estadios de la Premier League, con eso basta para tomarse una copa y un perrito caliente.

Y si todo esto no es suficiente para despertar su interés, cada Navidad 20.000 aficionados toman las gradas para cantar villancicos durante 90 minutos. ¿Es ésta la tradición más sana del fútbol de clubes?

Los de Hierro se han ganado su puesto en la Liga de Campeones gracias a su progresión constante en la Bundesliga, donde han terminado undécimo, séptimo, quinto y, por último, cuarto.

Los aficionados celebran el primer ascenso de su amado club a la primera división alemana.

Los seguidores del Union Berlin mantuvieron a flote el club en 2004 en medio de grandes temores de quiebra gracias a donaciones de sangre.

Los hinchas de la Unión ayudaron a reconstruir el Stadion An der Alten Forsterei tras el derrumbe de las terrazas

La temporada pasada, el equipo estuvo a punto de desbancar al Bayern de Múnich y aspirar al título de la Bundesliga, junto con los bávaros, el Dortmund y el RB Leipzig, pero por alguna razón no fue así.

El equipo de Urs Fischers ha cimentado su éxito en la solidez defensiva, con un 3-5-2 compacto -que a veces cambia a un 3-1-4-2- que le ha reportado un éxito claro y evidente, haciendo hincapié en la llegada de balones al área.

Si quieren poner en aprietos al Real Madrid esta noche, su amenaza estará en el juego aéreo. Esta temporada, en la Bundesliga, ya han marcado ocho goles, siete de ellos de cabeza. Su delantero estrella, Kevin Behrens, ha marcado cuatro. Se esperan muchas jugadas a balón parado.

El veterano de la Liga de Campeones Robin Gosens se incorporó al equipo como lateral izquierdo para aportar calidad y técnica desde la banda, mientras que Kevin Volland ha llegado para reforzar un ataque que ahora cuenta con estrellas de la Premier League como Brenden Aaronson y Davide Datro Fofana.

También está Leonardo Bonucci, uno de los mejores centrales de la última década, fichado gratis por el Juventus para aportar clase y experiencia a una zaga ya de por sí estoica.

La Unión no está aquí para hacer números, se ha ganado su puesto en la elite europea a pulso, pero no se puede negar la magnitud de la tarea a la que se enfrenta para superar la letanía de leyendas pasadas, presentes y futuras del Real Madrid.

En muchos sentidos, no se trata realmente del resultado de esta noche. Esta historia de David y Goliat que se desarrollará en Madrid trata de dos clubes que no podrían ser más diferentes, y los ideales que representan no deberían perderse.

Por un lado está el Unión. Los eternos perdedores, el club «hipster» de Europa, los debutantes cuyos ojos brillarán con el asombro de jugar en el mayor de los escenarios.

Luego está el Real Madrid, el equipo más laureado de la historia de Europa, donde los héroes míticos del fútbol ejercen su oficio, el epítome de la riqueza, el brillo y la naturaleza dominante del fútbol moderno.

No es que no lo hicieran, pero ¿se imaginan al poderoso Real Madrid en una situación en la que sólo las donaciones de sangre de sus aficionados pudieran mantenerlo a flote?

El Real Madrid está plagado de leyendas del pasado, presente y futuro del fútbol.

Kevin Behrens está en plena forma y ya lleva cuatro goles de cabeza liderando el ataque.

La leyenda italiana Leonardo Bonucci fue fichado gratis al finalizar su contrato con la Juventus.

En el club se teme que la Liga de Campeones convierta al Unión en el tipo de titanes ávidos de dinero que participan regularmente en ella, y en muchos sentidos el partido de esta noche podría resultar una mirada dickensiana a lo que podría ocurrir en un futuro no muy lejano si consiguen convertirse en un pilar fundamental.

Esos temores no se disiparon cuando el Union anunció que jugaría en casa en el Estadio Olímpico del Hertha, con capacidad para 75.000 espectadores. Puede que beneficie al club económica y comercialmente, pero la sensación de que «no es nuestra casa» es generalizada.

Pero si la historia sirve de algo, los seguidores del Union, que literalmente han vivido y sangrado por su club, no deberían preocuparse en exceso. Esta noche será una noche de ruido, emoción y, sobre todo, optimismo para este último capítulo de una de las mayores historias de desamparo del fútbol.

Para los tradicionalistas, no es el Real Madrid, sino el Union Berlin, el que presume de ser «el club más grande del mundo» y de estar en la cima de lo que significa ser un equipo de fútbol. La naturaleza de su ascenso hasta la fecha así lo demuestra. La clave ahora es mantener esa trayectoria bajo presiones que nunca antes han sentido.

El Union ya ha marcado nueve goles en la Bundesliga tras sólo cuatro partidos en 2023-24

El club ha puesto a la venta 1.000 entradas gratuitas para cada uno de sus partidos de la Liga de Campeones.