IAN LADYMAN: «El Manchester City llega a Estambul con ímpetu, adrenalina y convicción
El Manchester City roza el triplete tras ganar la FA Cup en Wembley
Poco antes de las siete de la tarde, vimos el trofeo de cerca por primera vez. Esperando en una zona de entrevistas cerca del Manchester City autobús del equipo, vimos pasar la FA Cup, pero no fue sostenida en alto por Pep Guardiola o agarrado cariñosamente al pecho de uno de sus jugadores.
No, la tenía un guardia de seguridad. Sujeto por un asa, como un objeto más, fue cargado con cuidado en el autobús y luego, sin alboroto ni ceremonia alguna, desapareció.
¿Habrá fiesta esta noche?», preguntó un periodista noruego, tras su habitual torrente de preguntas sobre Erling Haaland. No uno grande. No cuando hay trabajo que hacer.
Y esa fue la sensación de Guardiola y sus jugadores en Wembley. Fue una victoria enorme, celebrada a lo grande en el campo por el técnico y su extraordinario equipo, pero que luego se puso rápidamente en su sitio junto a la Premier League título conseguido dos semanas antes. La primera casilla está marcada. Ahora la casilla dos. Pero queda una. Un partido más. Un trofeo más que levantar antes de que el City ocupe su lugar en la inmortalidad.
El triplete. Ahora está ahí, casi al alcance de la mano. El Inter de Milán espera el sábado en Estambul. ¿Alguna vez pensamos que volveríamos a ver a un equipo lograrlo en los años transcurridos desde que el Manchester United de Sir Alex Ferguson lo consiguiera en 1999? Siempre ha sido posible, pero nunca probable. No hasta que apareció este City.
Raphael Varane, del Manchester United, pone grilletes a Haaland, pero el City sale victorioso
Fue una gran victoria para el City por derecho propio. Guardiola siempre ha tenido en cuenta las competiciones de copa inglesas. Este ha sido su sexto triunfo. Pero en este caso se trataba de mucho más que un día. La victoria llevará al City a Estambul alimentado por el ímpetu, la adrenalina y la fe. Y eso es importante. La derrota, y todo lo que habría conllevado, podría haberles hecho descarrilar por completo.
Ferguson estuvo allí el sábado. Verle a él y a Mike Summerbee, estadista del City, llevando el trofeo al campo antes del saque inicial fue uno de los momentos más destacados de una tarde deportiva maravillosa. Wembley era un auténtico cuadro bajo el sol.
Una explosión de rojo y azul. La primera final de la Copa de Inglaterra en el estadio nacional. La abeja de Mánchester -un símbolo que ha llegado a significar tanto desde el atentado del Arena en 2017- tenía incluso un lugar en el programa del día del partido. Y el partido comenzó a las 3 de la tarde. Fue algo hermoso, un día para elevar el alma.
Y el City, por supuesto, hizo lo suyo. Ganó. A la hora de partido, Ferguson estaba en el palco real haciendo lo que quizás sospechaba que haría todo el tiempo. Estrechar las manos de los vencedores vestidos de azul celeste.
Cuando Guardiola se acercó, hubo un abrazo y unas palabras. Ferguson todavía vive y respira el rojo de Old Trafford, pero también reconoce el genio del fútbol cuando lo ve.
El sábado, el City no estaba en su mejor momento. Durante más o menos media hora después del impresionante gol inicial de Ilkay Gundogan, jugaron realmente mal. Los jugadores carecieron de su ritmo habitual. La geometría de sus pases careció de su perfección habitual. En la delantera, Haaland estaba maniatado por el mejor jugador del United, el inteligente y valiente central francés Raphael Varane.
Al principio de la segunda parte, con el United de nuevo en ventaja gracias a una regla de balonmano que seguramente tiene que cambiar, un pase del City salió mal y Guardiola se volvió hacia su propio banquillo con la cabeza entre las manos.
Así que, sí, fue un trabajo duro para el City. El United lo hizo así. El equipo de Erik Ten Hag era organizado, disciplinado y dispuesto a correr. Poco a poco, bajo el mando de Ten Hag, se están exorcizando los recuerdos de los días de esta temporada en los que han vuelto a sus harapientos hábitos de antaño. Fue un partido que perdieron, pero también uno en el que volvieron a vislumbrar un futuro más prometedor si aciertan en el mercado de fichajes de este verano.
Los goles de Ilkay Gundogan son obras de arte en Londres
El Manchester City se esforzó al máximo para conseguir el segundo de los tres trofeos posibles esta temporada.
Aun así, el City lo consiguió. Los dos goles de Gundogan fueron obras de arte. El primero, a los 12 segundos, fue como un derechazo de John McEnroe, con efecto y caída, y superó a David de Gea por velocidad desde 20 metros.
El segundo, poco después del descanso, volvió a ser de volea, esta vez acariciado con delicadeza por lo bajo y alejándose de De Gea por su derecha. Habrá quien diga que De Gea debería haber salvado uno de los dos, si no los dos. Tal vez deberían intentarlo y volver a la pregunta.
Alrededor de todo eso, el City hizo lo difícil, lo sucio. Y eso fue lo impresionante. Éste fue uno de esos partidos en los que las cosas no resultan fáciles. Muchos llegaron a Londres esperando una goleada.
Pero no fue así. El City tuvo que esforzarse tanto en su campo como en el del United. A falta de tres minutos para el final, las estadísticas mostraban que el penalti del United, transformado por Bruno Fernandes, había sido su único disparo a puerta.
De Gea, por su parte, había atajado un buen disparo de Kevin De Bruyne y otro soberbio de Haaland, con 2-1 en el marcador. Pero el United estuvo en el partido hasta el final, y ésa es una de las razones por las que las celebraciones de Guardiola en el tiempo añadido fueron tan crudas y viscerales.
El entrenador del City pareció asegurarse de abrazar a todos sus jugadores en el campo. Una vez más», dijo Haaland a sus compañeros en referencia al partido contra el Inter, y ése fue también el mensaje de Guardiola. El español, sin embargo, dio un abrazo especialmente largo y sentido a John Stones.
El fútbol de nadie en la segunda mitad de esta temporada habla de la brillantez de los entrenamientos de Guardiola más que el de Stones. Stones, que una vez más se ha incorporado al centro del campo desde su puesto de defensa central, ha ofrecido una actuación que ha dejado sin aliento a más de uno. Ahora le llaman el Beckenbauer del Barnsley, y le queda como anillo al dedo.
Pero la genialidad de todo esto es que Beckenbauer, el gran alemán, nació jugando así. Stones no. Tiene 29 años y le han enseñado en el espacio de los últimos seis meses. Esa es la profundidad de la brillantez de Guardiola.
Ahora nos vamos a Estambul y lo único que Guardiola puede esperar es que consiga una actuación más de sus jugadores. Guardiola admitió que el City estaba mostrando signos de cansancio hacia el final del partido, y no fue el único en notarlo.
También espera que el arbitraje sea mejor que el de Paul Tierney. Casemiro debería haber sido expulsado por un pisotón a Manuel Akanji, mientras que el City también debería haberse ganado un penalti cuando Fred se cruzó con De Bruyne en la primera parte. El City fue lo suficientemente bueno y resistente como para suavizar las ondas de las cosas que fueron en su contra en Wembley.
Pep Guardiola afirma que sus jugadores se cansaron al final del partido contra el Manchester United (2-1)
Kyle Walker y John Stones estuvieron entre los que mostraron la fuerza y el coraje para ganar
Sin embargo, estos 95 minutos bajo el sol deberían recordarles las profundidades del coraje y la fuerza que hay que alcanzar para que el gran logro sea suyo.
En muchos sentidos, las pancartas que colgaban en ambos extremos del estadio lo decían todo sobre estos grandes clubes. El mejor equipo de fútbol que jamás hayas visto», decía la del United. Los chicos de azul van a por ti», decía la del City.
Uno hablaba del pasado, el otro del futuro. Parecía lo correcto. El City lleva años dando caza al United como club dominante de Manchester y ahora huele la sangre de su último asidero a la singularidad.
Sí, el City tiene que marcar una casilla más, pero puede que el paso que dio el sábado haya sido el más difícil de todos.
