Ilkay Gundogan es el corazón del Manchester City en el centro del campo, ¿puede permitirse perderlo este verano?

Walker comparó a Gundogan (derecha) con la leyenda del Madrid Zinedine Zidane (izquierda)en el tramo final de la temporada

Aunque la comparación fue ligera, dice mucho del impacto de Gundogan en el City

Puede que sus estadísticas globales no estén a la altura de las de sus compañeros antes mencionados, pero el capitán del City es el corazón palpitante de su centro del campo y, como señaló Walker, un auténtico jugador de agarre en plena lucha por el título.

La temporada pasada salvó al club de un posible desastre en la última jornada, cuando perdía por dos goles ante el Aston Villa, y marcó dos tantos que culminaron una espectacular remontada y aseguraron el título de la Premier League por los pelos.

El alemán capitaneó al City hacia su tercer título consecutivo de la Premier League esta temporada

Y aunque no estaba en una situación tan desesperada, Gundogan volvió a dar un paso al frente para el City en el apasionante duelo de esta temporada contra el Arsenal, realizando algunas exhibiciones magistrales y marcando goles vitales durante una racha de 12 victorias consecutivas que hizo saltar por los aires a los Gunners.

Doblete del alemán contra el Leeds a principios de este mes fue una de sus aportaciones más valiosas con la camiseta del City, con el reñida victoria por 2-1 con la que amplió a cuatro puntos su ventaja en el liderato. Y un partido después, se sacó de la chistera el gol de la temporada para desatascar una férrea defensa del Evertoncontroló el balón con el muslo, de espaldas a la portería, antes de girar y empujarlo al fondo de la red con el exterior de la bota.

Cuando las cosas volvieron a ponerse difíciles para ellos en otra batalla por el título, Gundogan volvió a ser decisivo.

Recuerdo una temporada, cuando ganamos la segunda Premier League, en la que Fernandinho estuvo lesionado durante mucho tiempo y él jugó como centrocampista de contención en partidos como contra el Burnley, con balones largos, segundos balones y, vaya… jugó», dijo Guardiola sobre su capitán a principios de este mes.

Dije que tenía la sensación de que sin él no podríamos ganar la Premier League.

‘Es tan inteligente Gundo, tan listo y competitivo. Bajo presión la maneja sin problemas. Es uno de los mejores jugadores que he entrenado en mi carrera en términos de conjunto. Es de lo mejor, de lo mejor».

Para un entrenador que ha tenido el placer de entrenar a futbolistas de la talla de Xavi, Iniesta y un grande de todos los tiempos como Lionel Messi, se trata sin duda de un gran elogio.

Pep Guardiola (centro, derecha) dice que Gundogan es uno de los mejores jugadores que ha entrenado nunca

Ha demostrado ser el hombre para las grandes ocasiones una vez más al final de la temporada

Gundogan marcó goles vitales para el título del City, incluido un golazo contra el Everton.

A la par que su discreta brillantez sobre el terreno de juego, Gundogan es un personaje modesto y sensato fuera de él, y se niega a dejarse llevar por sus logros en este equipo del City año tras año.

Después de levantar el trofeo de la Premier League en el Etihad esta temporada, el notoriamente frío Roy Keane incluso se sintió inclinado a señalar que no es lo suficientemente amable con su propia capacidad.

No soy el jugador más especial en cuanto a dar asistencias decisivas o marcar goles decisivos, aunque de vez en cuando pueda ocurrir», declaró Gundogan en Sky Sports.

Pero creo que mis cualidades son más bien las de llevar a mis compañeros a la mejor situación posible, darles las soluciones más fáciles, llevarles a este tipo de situaciones sencillas.

Kevin de Bruyne (izquierda) y Erling Haaland (derecha) se llevan los aplausos, pero Gundogan es el héroe olvidado del City

Mi fútbol es bastante sencillo. Intento hacerlo lo más sencillo posible».

Keane intervino entonces: «Me gustaría discrepar. Dijiste que no eras un jugador especial, yo creo que eres un jugador especial. Eres un jugador especial, bien hecho».

Puede que él mismo no lo admita, y que algunos de sus compañeros de equipo más comerciales tiendan a acaparar los titulares, pero Gundogan es, sin duda, un jugador especial. Es más, en las últimas temporadas se ha convertido poco a poco en uno de los verdaderos líderes de Guardiola. Un profesional de talla mundial y con experiencia que está a la altura de las circunstancias cuando la presión aumenta.

Si el City se impone como se espera en las finales de la Copa de Inglaterra y la Liga de Campeones contra el Manchester United y el Inter de Milán en los próximos siete días, el jugador de 32 años levantará los tres trofeos más importantes que se le ofrecen esta temporada, lo que le convertirá en el centro de atención de uno de los mejores equipos de la historia del fútbol inglés. El legendario equipo del United de 1998-99 es el único ganador del triplete del país.

Y si superan la línea de meta, no apuesten en contra de que Gundogan vuelva a sacar a relucir sus músculos como jugador de gran juego en una de esas finales, o en ambas. Con la historia a la vuelta de la esquina, hay pocos capitanes mejores para llevar al City a la batalla.

Entonces, ¿cómo podrían dejarlo marchar en verano?

Tres semanas después de la final de la Liga de Campeones en Estambul, una noche en la que pudo grabar su nombre en el folclore futbolístico, el capitán del City está a punto de marcharse en traspaso gratuito.

En los últimos meses se ha rumoreado que el Barcelona lidera la carrera por su fichaje, mientras que el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, también estaría interesado en ficharlo.

Pero el City se enfrenta a perder a Gundogan en una transferencia gratuita este verano, con su contrato a punto de expirar

El entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, está interesado en fichar a un centrocampista de 32 años.

Guardiola sigue desesperado por retener a Gundogan siete años después de convertirlo en su primer fichaje en el City. Así lo ha admitido públicamente. Sin embargo, el ex jugador del Borussia Dortmund sigue meditando su próximo movimiento.

A sus 32 años, es posible que sólo le queden unos pocos años de plenitud, si es que le quedan. Sin embargo, los dirigentes del Etihad deberían ofrecerle un cheque en blanco para prolongar su estancia este verano.

Sin él en el centro del campo, el Arsenal sería campeón de la Premier League. Sin él, que aporta cuando hace falta e inspira a los que le rodean, el dominio del City sobre el título habría llegado a su fin.

Sustituir a Gundogan la próxima temporada sería uno de los mayores retos de Guardiola, con pocos centrocampistas de su saber hacer, inteligencia y calidad disponibles en el mercado este verano.

Un club como el City estará sin duda vinculado a una serie de fichajes de alto perfil de cara a la próxima ventana de transferencias. Sin embargo, un fichaje de gran envergadura como el de Gundogan sería difícil de superar.

Guardiola y el City deben hacer todo lo posible para mantener a su capitán en el Etihad