Man United: La final de la FA Cup será el 4.208º partido consecutivo en el que juegue una estrella de la cantera

El delantero de los Diablos Rojos (arriba) tuvo cuidado de enmarcar su discurso de aceptación de una manera particular

Dijo que espera que más jugadores de la academia puedan ganar el premio, ya que el United se acerca a su partido número 4.208 consecutivo con una estrella del equipo juvenil durante la final de la FA Cup contra el Man City el sábado.

Existe una historia, aparentemente apócrifa, según la cual los miembros supervivientes del equipo de los Miami Dolphins de 1972 que cuajó la única temporada perfecta de la historia de la NFL se reúnen para brindar cada año tras la caída del último récord de imbatibilidad de cada temporada, y no es difícil imaginar a Gary Neville, Roy Keane, Dwight Yorke y el resto haciendo lo mismo si el City flaquea el sábado.

Pero el partido del sábado también será una batalla por el alma del fútbol de Manchester y, como insinuaron las palabras de Rashford, la rica historia del United de recurrir a jugadores que han subido por la cantera y forman parte del tejido del club ha animado a menudo a sus seguidores a afirmar que son el equipo de Manchester.

La progresión de los jugadores de la cantera -sobre todo de los jugadores locales- hacia el primer equipo es un tema especialmente emotivo en el fútbol.

Conlleva un fuerte sentimiento de orgullo y fomenta la idea de que existe una línea de sangre entre un club y su comunidad.

Para muchos, significa más cuando hay chicos locales implicados. Sugiere autenticidad. Aumenta el sentido de identidad de un club.

Aumenta el sentimiento de pertenencia y comunidad de los aficionados. Por eso a los hinchas de los Spurs les encanta cantar que Harry Kane es «uno de los nuestros».

En Manchester, uno de los mecanismos de reacción del City cuando el United arrasaba bajo la batuta de Sir Alex Ferguson consistía en mantener que el City seguía siendo el equipo de Manchester, porque la afición del United procedía de todo el país.

Los seguidores del City podían sugerir que los del United eran unos farsantes, de alguna manera, y eso era un consuelo en los tiempos previos a que Abu Dhabi comprara el club y el City se convirtiera en el mejor equipo de Inglaterra.

**** off back to London», cantan los seguidores del City a los del United cuando ambos se enfrentan.

Fue la misma idea de identidad -que el United era una especie de entidad incorpórea- a la que apuntó el City cuando Carlos Tévez se mudó del United al Etihad en 2009.

El City saludó su llegada con vallas publicitarias en las que aparecía su foto y el lema «Bienvenido a Manchester».

Pero aunque el City tiene mucho de lo que enorgullecerse por el trabajo que ha realizado en su academia en la última década, aunque muchos crean que la academia del City superó hace tiempo a la del United.

Hay un cordón umbilical que une al United con su comunidad local a través de su equipo juvenil que ningún otro club de Inglaterra puede igualar.

La «Estatua de la Trinidad» del United, situada en el exterior de su estadio de Old Trafford, muestra a leyendas del club que empezaron en las categorías inferiores, como el centrocampista Sir Bobby Charlton y el extremo George Best.

Los Diablos Rojos tienen una rica historia de promoción de jugadores jóvenes, en particular la «Promoción de 1992».

Es una estadística notable, pero, como parte de un récord que se remonta a octubre de 1937, la final de la Copa de Inglaterra del sábado será el 4.208º partido consecutivo del primer equipo del United en el que aparece un graduado de la cantera del club en la plantilla del primer equipo.

La apuesta por la cantera comenzó a principios de la década de 1930, cuando el secretario del club, Walter Crickmer, y el ojeador jefe, Louis Rocca, crearon el Club Atlético Juvenil del Manchester United para detectar a tiempo a jóvenes talentos y ahorrar dinero en fichajes.

Tanto Sir Matt Busby como Sir Alex Ferguson, los mejores entrenadores del club, fueron fieles seguidores de una política de cantera hasta el punto de que los Babes de Busby y la Clase del 92 de Ferguson forjaron la identidad del club en sus periodos de mayor éxito.

Tres de los mejores jugadores del fútbol inglés de clubes -George Best, Bobby Charlton y Duncan Edwards- pasaron por el sistema del United, que también formó a un campeón del mundo con Francia, Paul Pogba.

Incluso en tiempos de vacas flacas, ha producido héroes de culto como Norman Whiteside. Más recientemente, Rashford, una leyenda en ciernes del United y un héroe para muchos por su devoción a la causa de la pobreza alimentaria, ha sido el producto más destacado de la cantera.

Otra estadística notable es que, entre el fichaje de Tommy Taylor en marzo de 1953 y la incorporación de Harry Gregg en diciembre de 1957, Busby no pagó traspaso alguno por ningún jugador.

El núcleo de los grandes equipos de Ferguson -Ryan Giggs, Paul Scholes, David Beckham, Nicky Butt y los hermanos Neville- eran productos de la cantera del club, que entonces tenía su sede en The Cliff, y además eran gratis.

Te hacían comprender el prestigio de representar al United a cualquier nivel», escribió Gary Neville sobre las enseñanzas de Eric Harrison y Stiles en el equipo juvenil. La historia te rodeaba.

El United se enfrenta este fin de semana a su acérrimo rival, el City, en el estadio de Wembley con un trofeo en juego.

El entrenador, Erik ten Hag, confía en continuar con la conquista de la Copa de la Liga este año.

Una vez fuimos a la Copa de la Leche en Irlanda del Norte y nos alojamos en un hotel regentado por Harry Gregg, el gran portero del United y héroe del accidente aéreo de Múnich. Teníamos 16 años y escuchábamos las historias de Harry y Nobby sobre George Best, Denis Law y Bobby Charlton».

Ha habido ocasiones en las que algunos se han preguntado si se rompería la racha de jugadores de la cantera en la plantilla -la más reciente, cuando José Mourinho estaba al mando-, pero Mourinho también respetó las tradiciones del club y, mientras estuvo en Old Trafford, hizo debutar en el primer equipo a seis jugadores de la cantera, entre ellos Scott McTominay.

La tradición ha perdurado incluso cuando ha habido preocupación por la falta de inversión en la academia del United y cuando la flor y nata de los jóvenes jugadores de la zona -incluidos los hijos de antiguas estrellas del United- elegían la academia del City.

El City también cuenta con destacados talentos locales en su primer equipo y alrededores, entre los que destacan Phil Foden, Rico Lewis y Cole Palmer, y mientras el United cayó eliminado en la cuarta ronda de la Copa Juvenil de la FA esta temporada -derrotado por el Stoke City-, el City alcanzó las semifinales.

Pero no hay ningún club en el país que pueda igualar al United en cuanto a la longevidad y la consistencia de su compromiso con la juventud. El sábado, cuando Rashford, Alejandro Garnacho y otros salten al campo para disputar la final de Copa o se sienten en el banquillo, el United habrá conseguido otro tipo de victoria antes de que se patee un balón.