Millie Bright no es la que más habla en público, ni la más rápida o cómoda con el balón, pero la seleccionadora de Inglaterra, Sarina Wiegman, puede contar con la estrella del Chelsea contra Colombia en los cuartos de final de la Copa Mundial.
Millie Bright ha sido una roca en la zaga de Inglaterra durante el torneo desde que heredó el brazalete de Leah Williamson, obligada a perderse el Mundial por lesión.
En el seno de la selección inglesa puede haber cierta reticencia a hablar de los aspectos negativos. La plantilla parece menos compenetrada que en el último Mundial con la filosofía que propugnaba entonces el delantero Toni Duggan.
‘Traed la honestidad’, dijo el delantero en 2019. ‘Sería un signo de progreso’. Hablaba con la experiencia de quien, tras la derrota de su equipo en la final de la Liga de Campeones ante el Lyon, fue calificado por el diario español El Mundo Deportivo con una nota de uno sobre cinco.
Millie Bright sigue la filosofía de Duggan. La capitana no es la mejor conversadora en público de las filas -Mary Earps y Lucy Bronze se disputan ese título-, pero no tiene la piel fina. Eso parece deberse a que aporta un interior. Conoce a la perfección los altibajos de los partidos, así como sus altibajos.
¿Una tarjeta roja jugando para la nación en el mayor escenario? Bright, al igual que Lauren James, ya ha pasado por eso, nada menos que en una semifinal de la Copa Mundial.
Y aunque su expulsión contra Estados Unidos por una falta sobre Alex Morgan en 2019 no estuvo en la escala de James por pisar a una rival, tuvo mucho con lo que vivir después.
Bright fue expulsado por una falta sobre Alex Morgan en la semifinal del último Mundial de Francia
Aquella noche en Lyon, que terminó con un penal fallado por Steph Houghton y la eliminación del equipo, no se sintió cómoda con el balón, y cedió la posesión con demasiada frecuencia cuando se le pidió que jugara desde atrás.
El hecho de que la Inglaterra de Wiegman no sea esclava de los pases desde atrás, como lo era la de Phil Neville, ayuda, pero Bright también parece estar físicamente más en forma que hace cuatro años. Ahora se siente más cómoda con el ritmo y el físico que aporta la Copa Mundial.
Fue la jugadora más destacada de Inglaterra en un partido intensamente difícil contra Nigeria el lunes. Como distribuidora -encontrando algunas de las largas diagonales que se han convertido en una marca registrada de Inglaterra-, pero en última instancia como defensora que hace gala de poderes de anticipación y destreza técnica.
Repelió la amenaza de la peligrosa delantera nigeriana del Barcelona Asisat Oshoala cuando entró desde el banquillo. Fue lo que podríamos llamar una defensa anticuada, de la vieja escuela: una presencia física en el centro de la retaguardia.
No aporta la velocidad en el campo de la lesionada Leah Williamson, a la que sustituye como capitana, pero la velocidad de Alex Greenwood a su lado lo compensa. Este equilibrio defensivo central es mucho mejor que hace cuatro años, cuando Houghton, junto a Bright, tampoco era la más rápida.
Bright habla a menudo de que su entrenadora en el Chelsea, Emma Hayes, le ha ayudado a desarrollar la calma para cuando las cosas no funcionan. La actuación del lunes se produjo 16 días después de su regreso al fútbol tras una ausencia de cuatro meses por una lesión de rodilla, que la dejó oxidada para Inglaterra en el primer partido contra Haití. Ha crecido en este torneo.
El reto del sábado no será tan difícil como lo fue el partido de octavos de final. Colombia tiene calidad técnica, pero no la organización y el físico de Nigeria, que sería una de las 20 mejores selecciones del mundo si no fuera por su escasez de partidos, resultado de la mala gestión y la falta de financiación de su propia Asociación de Fútbol.
Millie Bright fue la jugadora más destacada de Inglaterra en un partido muy difícil contra Nigeria
Pero Linda Caicedo, de 18 años, demostró más capacidad creativa en la victoria de Colombia sobre Jamaica en octavos de final que cualquier otra jugadora inglesa contra Nigeria, y Bright es a quien Sarina Wiegman exigirá una gran actuación.
Hace un año, cuando Inglaterra se vio por detrás en el marcador contra España en los cuartos de final de la Eurocopa disputados en Brighton, fue Bright la que parecía tener las ideas más claras, mientras las españolas hacían circular el balón ante las jugadoras de Wiegman.
Hay más groserías en esta selección inglesa de lo que parece. Testigo de ello es Bronze, que el lunes saludó deliberadamente con la mano a la guardameta nigeriana Chiamaka Nnadozie en un intento de distraerla durante la tanda de penales del lunes.
Bright, Bronze y Daly pertenecen a esa generación que ha jugado en la época en la que el fútbol femenino no contaba con los lucrativos acuerdos de patrocinio ni con los lujos de St George’s Park. Las tres llegan a cuartos de final sabiendo que ésta puede ser su última oportunidad de participar en un Mundial. Bronze y Daly tienen 31 años y es dudoso que puedan participar en la fase final de Sudáfrica 2027.
Bright habla a menudo de Emma Hayes (en la foto), la jefa del Chelsea, que la ayudó a serenarse.
Bethany England ha sido suplente en tres ocasiones con Inglaterra en la Copa Mundial hasta la fecha.
Bethany England también está en esa cifra: otra que ha logrado pasar de los años más pobres a conseguir la que puede ser esta última oportunidad del mayor premio.
Cuando Chloe Kelly no pudo comparecer en la rueda de prensa del jueves por la noche, England hizo una impresionante aparición en su lugar, demostrando que es otra de las integrantes de la vieja guardia que uno querría tener en sus filas. Ha entrado desde el banquillo en lugar de Alessia Russo en los tres últimos partidos y tiene derecho a un puesto de titular, aunque es poco probable que lo consiga.
Cuando miro hacia atrás y veo cómo trabajaba en el chippy, haciendo un turno hasta las 5 de la mañana y limpiando la comida de la gente borracha o las botellas de alcohol, me doy cuenta de que ahora estoy jugando en un gran torneo», declaró la inglesa. Para mí, eso es como un momento de «pellizcarme»».
Bright respondió con contundencia cuando Sportsmail le preguntó cómo se sentía por las críticas que había recibido tras su actuación contra Haití. Puedes dejar que te depriman, que te perturben y te dañen, o puedes tomar pequeños trozos de ellas y pensar «quizás pueda usar ese poquito»», dijo Bright. Lo necesitas. Forma parte del juego’.
