Newcastle 0-0 Leicester: Los Toons se aseguran la Liga de Campeones
El Newcastle se asegura oficialmente la Liga de Campeones tras empatar a cero con el Leicester
Para el Newcastle, la garantía de disputar al menos seis partidos en la dorada y brillante Liga de Campeones. Y para el Leicester, la persistente amenaza de 46 en medio de la mugre y las ortigas de la Championship.
Oh, qué diferentes son esas eventualidades: un viaje en avión ejecutivo frente a una travesía por la autopista National Express. Pero se trata de clubes que se dirigen -incluso se precipitan- en direcciones opuestas. Y pensar que cuando el Leicester estaba ganando la Premier League en 2016, el Newcastle estaba descendiendo.
Aquí, sin embargo, se produjo un resultado que aún podría convenir a ambos equipos. El Newcastle, que solo necesitaba un punto para asegurar la permanencia entre los cuatro primeros, habría preferido despedirse con una victoria en St James’ Park, especialmente con la tercera posición aún en juego. Pero a sus hinchas no les importaron los puntos perdidos a tiempo completo, mientras coreaban viajes a Italia y más allá. El Leicester, por el contrario, aún espera evitar el fin de semana en Swansea.
Para ello, el valiente empate tiene cierto mérito. Significa que, en caso de vencer al West Ham en casa el domingo, el Everton deberá ganar también al Bournemouth para mantenerse arriba a costa del Leicester. Las probabilidades, por tanto, siguen estando en contra de Dean Smith y sus jugadores, pero no son ni mucho menos tan largas como lo habrían sido si hubieran perdido esto.
Habrían sido favoritos para sobrevivir si Timothy Castagne hubiera marcado en el minuto 92 con su primer disparo a puerta. De hecho, fue su primer disparo. Parecía que iba a entrar, hasta que Nick Pope extendió un brazo. Salvó un gol y 52.000 sueños europeos.
Los anfitriones remataron a la madera tres veces en una noche estridente en St James’ Park.
Callum Wilson estrelló un remate en el poste a bocajarro mientras los Foxes se revolvían
El Newcastle viajará ahora a Chelsea sabiendo que el trabajo está hecho. Es un logro increíble, teniendo en cuenta que Eddie Howe heredó un equipo 19º en la Premier League hace sólo 18 meses. Y fue su nombre el que cantaron durante una vuelta de honor en la que el entrenador abandonó su cautela habitual, lanzando los brazos en dirección al cielo en el que despegarán la próxima temporada.
Una pancarta en las gradas rezaba: «El trabajo duro da sus frutos. Los sueños se hacen realidad. Los malos tiempos no duran, pero las leyendas sí». Howe se ha colocado en la misma posición que Sir Bobby Robson, el entrenador que llevó por última vez al club a la Liga de Campeones hace 20 años. Y, en su opinión, esto no ha hecho más que empezar, sobre todo teniendo en cuenta las inversiones saudíes que llegarán en verano.
Pero aunque el dinero de los propietarios (250 millones de libras en tres periodos de traspasos) ha ayudado a transformar la suerte del club, ha sido la gestión de Howe la que ha acelerado su trayectoria. Este no era el plan al principio de la temporada.
El objetivo no era estar entre los cuatro primeros», dijo Howe. Siempre hay esperanzas, pero no nos sentíamos preparados para ello. Era más, «¿Podríamos no tener ese coqueteo con el descenso».
‘Así que es un gran alivio y una noche increíble, ver a los aficionados y la reacción a lo que hemos logrado.’
Veinte minutos antes del saque inicial, un hincha situado en la base de los escalones que conducen a la entrada de Milburn Stand, por donde pasan miles de personas de camino a los tornos, hizo sonar el tema de la Liga de Campeones en un altavoz, lo suficientemente alto como para que las masas lo tararearan. La misma música sonará dos minutos antes del partido en septiembre.
No cabe duda de que tendrán que jugar mejor, pero el Leicester también merece crédito por haber conseguido un resultado que parecía improbable.
La hoja de equipo de Smith se parecía mucho a un boleto de apuestas: prescindir de James Maddison y Harvey Barnes fue sin duda una apuesta arriesgada. Había dos corrientes de pensamiento sobre el porqué.
Daniel Iversen impresionado pero emborronado su libro de copia después de dejar caer una cruz colgante en la caja
Wilson dispuso de una nueva ocasión tras un despeje del guardameta, pero el delantero cabeceó por encima de la portería.
El Leicester estuvo a punto de ganar en el último suspiro, Nick Pope salvó a Timothy Castagne
Una de ellas fue que lanzar sus cartas al aire era mejor que aferrarse a una mano perdedora. La otra, más siniestra, era que jugadores como Maddison y Barnes podían tener algo que ganar con el descenso. No se trata de cuestionar su profesionalidad, sino de la verdad inevitable de que un traspaso es más fácil en caso de descenso.
En términos puramente tácticos, parecía que Smith se jugaba un punto, cargando su defensa con cinco hombres. El resultado fue la primera portería a cero en 22 partidos de liga. Podrían haber conseguido una victoria si Bruno Guimaraes hubiera sido expulsado en el minuto 9.
El Newcastle argumentaría, con cierta justificación, que el VAR no ha sido benévolo con ellos esta temporada. Pues bien, he aquí una disculpa tardía del equipo de Stockley Park. Guimaraes había golpeado con sus tacos la rodilla de Boubakary Soumare. Por cierto, eso es una jodida mala entrada», se quejó Smith al cuarto árbitro. Se había quedado corto. Pero también lo habían hecho los árbitros del VAR, que no aconsejaron, como mínimo, una revisión a pie de campo. Cuando el juego se reanudó en St James’, hubo una exhalación colectiva: sabían que el brasileño se había salido con la suya. Pero el Leicester también se dejó llevar por la suerte.
Miguel Almirón y Callum Wilson remataron al poste antes del descanso, y Guimaraes, en la segunda parte, estrelló un cabezazo en el poste desde un metro, uno de sus 23 remates a puerta.
No es que importara. Ahora son los billetes de avión los que están en el correo.
Alexander Isak recibió una entrada en la primera parte y se quedó preocupantemente en el césped.
Bruno Guimaraes trató de imponer su juego desde el centro del campo, pero se topó con un obstinado bloqueo bajo
Jonny Evans se mantuvo firme para los Foxes, pero parecía sufrir una distensión isquiotibial después de deslizarse en
Kelechi Iheanacho se quedó aislado en la frontal y no pudo batir a Jamie Vardy
Eddie Howe puso el broche de oro a una campaña extraordinaria asegurándose de que su equipo terminara entre los cuatro primeros
