Pocos jugadores han dejado tanta huella en el fútbol europeo como Zlatan Ibrahimovic.

El delantero sólo ha disputado cuatro partidos con el AC Milan esta temporada debido a las lesiones.

Fuera como fuese, la apatía nunca fue una opción. Sin embargo, el verdadero impacto de su extraordinaria carrera… que llegó a su fin con lágrimas en los ojos el domingo – puede que no se aclare hasta dentro de un tiempo. Sobre todo en casa.

La relación entre Ibrahimovic y Suecia es quizá la más intrigante. de esta historia: cómo un chico descarado con un nombre extranjero y un comienzo difícil llegó a gobernar un país donde, tradicionalmente, la humildad y la modestia conforman la identidad.

En Suecia, el legado del delantero se medirá por algo más que los goles que marcó. Se puede ver en las conversaciones a las que dio forma, las mentes que alteró y los jugadores que ayudó a producir.

De ahí que su retirada dominara las noticias el lunes por la mañana y suscitara los mejores deseos de la familia real y el Primer Ministro.

Zlatan se perdió su último partido con el AC Milan. También tuvo que ausentarse en 1998, cuando el club de su ciudad natal, el Malmo, alcanzó la final del Campeonato Juvenil de Suecia. Richard Henriksson jugaba ese día para el Djurgardens; Ibrahimovic fue suplente no utilizado.

Ibrahimovic llevaba tiempo nadando a contracorriente, pues había crecido en una zona difícil de Malmo, hijo de inmigrantes balcánicos, rodeado de alcohol, drogas y delitos menores. Ni siquiera tenía comida en la nevera cuando volvía a casa del entrenamiento», recuerda un antiguo compañero.

En poco tiempo, sin embargo, el delantero empezó a dejar huella.

Rompió el techo de cristal para muchos jugadores de orígenes diferentes», afirma Henriksson. Expresarte, llevar tu identidad al campo, al vestuario, sin que nadie se oponga a ti, sin que los entrenadores intenten cambiar tu forma de ser». No hace mucho, los jóvenes futbolistas se formaban para encajar en un molde: «En el fútbol sueco siempre ha predominado el colectivo, la disciplina y el trabajo duro en equipo», explica Johanna Franden, la primera corresponsal dedicada al famoso hijo del país.

Ya no. ‘El fútbol de selecciones juveniles está orientado ahora en Suecia, donde más bien se ve el beneficio de tener gente que no encaja (en) el estereotipo’, añade Henriksson. Zlatan es la figura única y más importante en este sentido».

Ibrahimovic, de 41 años, es uno de los mejores jugadores de su generación y se le echará mucho de menos.

Ganó 34 trofeos y marcó 511 goles en siete países durante sus 24 años de carrera.

La prueba está en el atrevido regate de Dejan Kulusevski, del Tottenham, y en el ingenio del delantero del Newcastle Alexander Isak, hijo de refugiados eritreos, cuya deslumbrante carrera contra el Everton encapsuló la intrepidez y la libertad de una nueva raza.

Zlatan no es el primer hijo de inmigrantes que juega al fútbol en Suecia, pero alcanzar el nivel que ha alcanzado -siendo el mejor jugador que hemos tenido nunca- ha despejado el camino para que muchos jóvenes que no son rubios y tienen la piel clara tengan mucha más libertad para ser ellos mismos dentro del fútbol sueco, no sólo en el campo, sino también fuera de él», afirma Henriksson.

Franden está de acuerdo. Ha abierto la puerta a muchas ideas nuevas sobre lo que es un futbolista sueco», afirma. Tal vez no haya cambiado, pero ha puesto en tela de juicio la idea de lo que es un sueco… La idea del sueco humilde está desapareciendo un poco, y probablemente habría sucedido de cualquier manera. Pero si hay una persona que ha marcado el camino, es claramente Zlatan».

Hace tiempo que se muestra sin complejos seguro de sí mismo y ambicioso. Eso era casi inaudito en el fútbol y la sociedad sueca cuando él empezó», añade Henriksson. Ahora es muy diferente».

Sin embargo, la leyenda de Ibrahimovic tuvo que cultivarse durante mucho tiempo.

Ciertamente, al principio de una carrera internacional que se saldó con 122 internacionalidades y 62 goles, Zlatan apenas hizo mella en su entonces compañero de habitación Marcus Allback.

Recuerdo que era muy tranquilo y respetuoso», recuerda Allback.

No hay mucho que destacar de aquellos primeros días. Excepto los hábitos de sueño de Ibrahimovic: ‘Era tan grande que su cama parecía la cuna de un bebé’.

Sin embargo, al poco tiempo, Allback había pasado a formar parte de la plantilla y era responsable de elegir a los bases extranjeros del equipo.

Teníamos que pensar: ¿en qué habitación lo ponemos? ¿Dónde puede ver su habitación la gente de la calle y dónde no? ¿Cómo colocamos vallas desde el vestíbulo hasta el autocar?», recuerda Allback. Tuvimos que mantener muchas de esas cosas en secreto, incluso para el personal del hotel».

Pero incluso cuando la estrella de Ibrahimovic crecía y su imagen pública empezaba a afinarse, el verdadero Zlatan permanecía.

Allback se convirtió en un intermediario para el talismán de su país. Porque ninguno de los otros empleados quería hacerle preguntas», explica. Así que hablé mucho con él, a puerta cerrada, por así decirlo, y es un tipo muy familiar. Me preguntaba por mis hijos, mi mujer… y se acordaba de pequeñas cosas. «Dijiste que ibas a hacer una renovación allí, ¿ya está hecho?… Yo estaba como: «Santo s***, ¿cómo te acuerdas de eso?»‘

Allback remonta esa doble vida a la infancia de Ibrahimovic. Es un tipo duro por fuera, pero muy amable y divertido por dentro».

Ibrahimovic cambió el fútbol sueco: su forma de jugar influyó en la siguiente generación, que incluye a Alexander Isak (izquierda), del Newcastle, y a Dejan Kulusevski (derecha), del Tottenham.

En su carrera jugó en grandes clubes como el Inter de Milán, el Barcelona y el Manchester United.

Con Ibrahimovic no siempre era fácil saber cuándo -o si- la máscara se había fundido con el rostro.

Pero eso nunca le impidió convertirse en una herramienta útil. A muchos políticos les gusta utilizar a Zlatan, o hablar de él», explica Franden. No sólo porque es hijo de inmigrantes, sino también porque creció en circunstancias muy pobres. En un momento dado estuvo en medio del debate sobre la pobreza infantil en Suecia… También se le toma como ejemplo en el debate sobre la inmigración».

Su nombre también se cita en los debates sobre el acoso escolar y los modelos de conducta. Saldrá a relucir en casi cualquier tema o conversación».

Sin embargo, Zlatan nunca ha intentado vivir en el vacío. Hasta el final, se consideró un extraño con algo que demostrar. No solía tener razón.

A mucha gente no le gusta Zlatan en Suecia. Eso se debe a que no siempre se ha comportado muy bien y está claro que no siempre ha sido un modelo a seguir: ….. También hay un gran grupo de personas en Suecia, especialmente hombres mayores, que piensan que esa no es la forma sueca de comportarse. Que, de hecho, no es lo suficientemente sueco como para jugar en la selección nacional.

‘Esto no es insignificante, es una buena parte de la opinión sueca. De alguna manera. Probablemente nadie lo diría en voz alta, pero esto juega en su contra: sus antecedentes y el hecho de que no es Andersson, sino Ibrahimovic’.

Estos fuegos ayudaron a alimentar la increíble longevidad y ambición de Zlatan. Incluso después de que se demostrara que esos «enemigos» estaban equivocados.

Esto es lo que le ha llevado hasta donde está», afirma Allback. Esa mentalidad es producto tanto de sus antecedentes como de su personalidad.

Es un poco infantil, pero creo que es así como funciona. Le gusta tener enemigos», dice Franden. Quiere polémica. La necesita. Es como su alimentación diaria».

¿Y cuando no existen esos obstáculos? Los ha creado él mismo», añade. Fantasmas que nadie más ve.

‘Yo le diría: «Zlatan eres admirado, eres amado, no tienes nada que demostrar»… pero aún así sería capaz de encontrar algo.’

Pero quizá ahora, por fin, Ibrahimovic haya cambiado. Como todo lo que ha tocado por el camino.

Pocos jugadores han dejado tanta huella en el fútbol europeo como la legendaria estrella sueca

LOS TRES MEJORES MOMENTOS DE ZLATAN

Patada en bicicleta contra Inglaterra, 2012

Wilfried Zaha, Leon Osman, Ryan Shawcross, Steven Caulker, Carl Jenkinson, Raheem Sterling… ninguno de los seis debutantes de Roy Hodgson olvidará la primera vez que se pusieron la camiseta de Inglaterra en 2012. Tampoco Steven Gerrard, que aquella noche ganó su partido número 100 con la selección.

Por desgracia, esos hitos se convirtieron en una pequeña nota a pie de página en una noche que será para siempre sinónimo de Ibrahimovic. El capitán sueco marcó los cuatro goles de la derrota por 4-2 de los Tres Leones, e incluso la afición inglesa aplaudió el tanto final de Ibrahimovic.

Fue una pieza escandalosa de técnica, acrobacia y audacia para coronar una notable actuación individual. No parecía haber mucho peligro cuando, en el tiempo añadido, Joe Hart se apresuró a despejar un pase largo por alto. El guardameta cabeceó el balón a las nubes.

Ibrahmovic se giró, lo vio caer por encima de su hombro y saltó por los aires. Desde 30 metros, Ibrahmiovic envió una patada en bicicleta hacia la portería. El pobre Shawcross quedó tendido en la línea de gol tras intentar -y no conseguir- detener el balón. Fue el colofón a su debut con Inglaterra y a su carrera internacional. Ibrahimovic desvaneció «rápidamente» cualquier esperanza de una segunda convocatoria, bromeó el defensa a Mail Sport el año pasado.

Su escandalosa bicicleta de 30 metros contra Inglaterra en 2012 es uno de sus mejores momentos

Gol en solitario contra el Breda, 2004

Ibrahimovic fue una vez el futuro. En agosto de 2004, con sólo 23 años, el delantero del Ajax ya acaparaba titulares y polémica.

En el partido contra el Breda, coronó su actuación como mejor jugador del partido con un golazo en solitario. Zlatan se hizo con el balón, de espaldas a la portería, a 30 metros. Se deshizo de un defensa, se deshizo de otro, hizo un amago a dos jugadores rivales, superó a un defensa no una sino dos veces, regateó a otros dos antes de burlar a un defensa y al portero con otra finta. Finalmente, Ibrahimovic introdujo el balón en la portería. Todo en 10 segundos.

Fue mi mejor gol», dijo más tarde. Iba hacia la portería regateando a los jugadores… «¡Bam, bam, bam!»… mientras buscaba un momento para disparar. No llegaba, así que seguí pasando a otros jugadores. Luego pasé por delante del portero. Pero decidí ir hacia atrás para conseguir un mejor ángulo para marcar. Volví a pasar por delante del mismo jugador. Solía jugar con él, ¡pero no me había dado cuenta! Me dijo: «Zlatan, pensé que éramos amigos…» Le pedí disculpas.

A la semana siguiente había fichado por la Juventus.

‘Rafael van der Vaart no me hablaba porque decía que le había lesionado en el entrenamiento a propósito. No fue así. Cuando entré en el campo para el partido contra el Breda, los aficionados del Ajax me silbaron: apoyaban a Van der Vaart’. Pronto se entusiasmaron.

Cohete contra el Anderlecht, 2013

Otra noche que terminó con los hinchas rivales aplaudiendo a Zlatan, otra noche que terminó con una racha de cuatro goles. En esta ocasión, Ibrahimovic jugaba con el París Saint-Germain en el campo del Anderlecht. Sus dos primeros goles fueron casi idénticos: centros raso desde la derecha que se colaron en la portería a bocajarro. ¿La única diferencia? El segundo gol de Ibrahimovic fue obra de un audaz movimiento de muñeca.

El cuarto se estrelló en el poste después de que el balón rebotara en la portería. El tercero fue sencillamente impresionante. Esta vez, el delantero se encontró con otro balón rebotado a 30 metros de la portería. Ibrahimovic había cabeceado un centro y lo recibió con un fuerte golpe de su pie derecho. El sonido que hizo. La forma en que el balón se coló por la escuadra.

No es de extrañar que, tras un breve grito ahogado, el público empezara a aplaudir. No sabía cómo reaccionar», dijo Ibrahimovic. Así que se limitó a ampliar su hattrick de la primera parte con otro gol tras el descanso.

Los cuatro goles de Ibrahimovic contra el Anderlecht, incluido un tercer tanto, también fueron especiales.