A los 15 minutos de juego, el Rangers estaba en racha.
Dos goles a favor, Todd Cantwell volvía a estar en racha y los desafortunados sucesos del Kilmarnock del pasado fin de semana empezaban a parecerse a una salida en falso. Los aficionados ya estaban comprobando el precio de los vuelos a Eindhoven.
Sin embargo, contra este aguerrido Servette, los rivales ya deberían saberlo.
La semana pasada, contra el Genk en Bélgica, el equipo de René Weiler jugó con diez hombres durante 115 minutos y perdió a su portero titular. Resistieron hasta el final, llevaron el partido a la tanda de penales y ganaron.
Los lanzamientos desde el punto fatídico también fueron protagonistas anoche en Ibrox. James Tavernier marcó a los seis minutos, y el primer gol del Rangers, obra de Cyriel Dessers, amenazó con romper el techo.
James Tavernier (en la foto) abrió el marcador al transformar un penalti en el minuto 6.
El nuevo fichaje Cyriel Dessers (en la foto) marcó su primer gol con el Rangers y logró el segundo del equipo escocés.
Sin embargo, un penalti muy “2023” dio la salvación al Servette antes del descanso. El brazo extendido del autor del gol, Dessers, fue una de esas decisiones del VAR por mano, que permitió a Chris Bedia reducir el marcador.
Al final de una noche que empezó tan bien, Ibrox parecía un hervidero de frustración.
Una ventaja de 2-1 en Ginebra no puede considerarse un mal resultado. Sin embargo, la expulsión de David Douline, centrocampista del Servette, a falta de media hora para el final del partido y su ausencia en la vuelta, podría haber sido mejor.
Hacia el final de una pesada segunda parte, el equipo de Michael Beale se vio reducido a intentar pasar el balón por el ojo de una aguja. Ya se ha dicho muchas veces que este equipo carece de amplitud. Cuando el Servette se colocó con diez hombres por detrás del balón en los últimos compases, los aficionados casi suspiraron por el regreso de Ryan Kent.
Contra un equipo al que le faltaban ocho de sus jugadores clave, el Rangers había amenazado con sentenciar la eliminatoria antes del descanso. Totalmente desordenado en defensa, el Servette tardó en revelar sus profundidades ocultas.
El penalti que adelantó al Glasgow Rangers en el minuto 6 era de traca.
En retrospectiva, Douline deseará haber lanzado un balón relativamente inofensivo a la grada Sandy Jardine, sin arriesgarse. En lugar de eso, el centrocampista dio un calamitoso primer toque que permitió a Cantwell pellizcarle el balón con la punta del pie. Presa del pánico, el francés se abalanzó sobre Cantwell y lo derribó por detrás.
Como suele hacer en estas noches, el capitán Tavernier dio un paso al frente y envió el balón al centro, mientras el portero suplente Joel Mall se lanzaba a su izquierda. El Rangers se había adelantado en el marcador.
El equipo local dobló su ventaja a los 15 minutos, cuando John Souttar mereció crédito por salir de la defensa con una carrera que recordaba a Alan Hansen en sus mejores tiempos. El defensa escocés se internó en el área y asistió a Borna Barisic por la izquierda.
El internacional croata, muy criticado en los últimos tiempos, todavía es capaz de lanzar un balón delicioso.
Ayudado por una defensa más deplorable del Servette, Danilo, que era titular por primera vez desde marzo, falló en el primer intento de remate. El balón llegó al segundo palo, donde Dessers, libre de marca, introdujo con el muslo su primer gol en competición con el Rangers en una portería desguarnecida.
Chris Bedia (centro) transformó un penalti para mantener al Servette en la eliminatoria antes del partido de vuelta.
El Servette no se dejó llevar por el pánico. Ya habían estado aquí antes.
La semana pasada, en Bélgica, el subcampeón de la liga suiza se sobrepuso a la expulsión de su delantero Enzo Crivelli en el minuto 5 y remontó dos veces. Aún no habían terminado.
Aun así, necesitaron un regalo desde los doce metros para volver a meterse en el partido antes del descanso. Habían sido segundos en todas las áreas.
En retrospectiva, Sam Lammers lamentará la ocasión que desperdició para dejar prácticamente sentenciada la eliminatoria antes del descanso.
Cuando Nicolas Raskin realizó una sublime jugada individual y eligió al holandés libre de marca en el segundo palo, Ibrox esperó a que el balón se colara en el fondo de las mallas. De alguna manera, el nuevo fichaje de 3 millones de libras procedente del Atalanta cayó sobre el balón y lo envió fuera.
El VAR intervino para señalar penalti a favor del Servette.
Timothe Cognat lanzó una falta en un área abarrotada y, cuando los jugadores suizos apelaron al árbitro, nadie supo por qué.
El ojo que todo lo ve de los oficiales alemanes del VAR identificó el problema, y las repeticiones mostraron que el balón había golpeado el brazo extendido del goleador Dessers en el área.
El Servette se quedó con 10 hombres en la segunda parte por expulsión de David Douline
El juego se detuvo cuando el árbitro lituano corrió hacia el monitor; todo el mundo sabía lo que vendría después.
Con cuatro goles en cinco partidos, nunca hubo dudas sobre quién se llevaría el gato al agua. Bedia, delantero de Costa de Marfil, golpeó el balón con tanta fuerza que casi acaba rompiendo la red.
En una noche sombría en Glasgow, el Servette por fin había conseguido un rayo de luz.
La segunda parte comenzó como terminó la primera, con Lammers mirando al cielo plomizo tras otra ocasión fallada.
No se le podía reprochar nada al número 14 cuando Mall, el portero del Servette, se lanzó a su derecha para empujar al poste un disparo a puerta tras un centro raso de Tavernier. Fue simplemente una parada brillante.
La tensión en Ibrox era palpable. Justo cuando parecían capaces de dar un verdadero problema al Rangers, el Servette se disparó en el pie con su segunda tarjeta roja en Europa en una semana.
En la batalla con Cantwell, el desafortunado Douline fue el segundo mejor parado.
Una falta temprana había costado un penalti a su equipo y una patada salvaje sobre el centrocampista del Rangers les costó un hombre. Aun así, después de 115 minutos con diez hombres en Bélgica, no era probable que una mera media hora inquietara a los visitantes.
El Rangers se acerca a la fase de grupos de la Liga de Campeones, pero no logra cerrar la eliminatoria
El equipo de Michael Beale viajará a Suiza la próxima semana para disputar el partido de vuelta
Hay que decir que, si Mall es su portero suplente, el titular Jeremy Frick debe de ser un jugadorazo. Tras su asombrosa parada ante Lammers, Mall realizó otra parada instintiva ante Dessers cuando el delantero remató de volea un saque de esquina botado por Tavernier.
Los nuevos fichajes José Cifuentes y Kieran Dowell dispusieron de los últimos 15 minutos para intentar marcar la diferencia. Nada pudieron hacer.
Esta fue otra noche para fruncir el ceño de una afición del Rangers cada vez más preocupada por la temporada que se avecina.
Para conseguir una probable eliminatoria de la Liga de Campeones contra el PSV -que en la ida ganó 4-1 al Sturm Graz-, el equipo de Beale necesitará una gran dosis de coraje holandés en el partido de vuelta.